黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ ５３ フランのぶっといヒール

「スティーブ放すなよ。そうだフラン、16歳のリリアーナに戻っている。だけど久しぶりなんだから、二人きりにさせてやれ。さっ、見守りはここまでだ。使った者は双眼鏡を箱に戻せ」

　アレクセイの言葉に、みな笑顔で`良かった良かった ‘ と口にしながら、双眼鏡を戻していく――サファイアを除いては……

「わっ、今カイトに睨まれた！　やっぱり分かるのね。凄いわぁ……」
「サファイア、双眼鏡を箱に戻すんだ」
「兄様お願い、ちょっと待って？」
　サファイアは１０m程、ととと、と移動をすると、また双眼鏡を覗き込んだ。
「うん、ここなら見える！　カイトったら見えない位置に移動しちゃうんだもの」
「サ～ファ～イ～ア～～～」
「兄様もうちょっとだけ！　だってカイトが情熱的で、まるでロマンス小説を読んでいるみたいなの……あっ……！」
「どうした！？」
「カイトが激しすぎるのかしら？　リリアーナが嫌がっているみたい……」
「――っ！　ふんっ！！」

　フランがそれを聞いた途端、スティーブの足をぶっといヒールで踏みつけて、渾身の一撃をみぞおちに食らわせた。
「ぐぇっ！！」
　一瞬緩んだ手を振り払い、一目散に駆けて行く。しかし、不意を突かれたとはいえ、スティーブも（優秀な）騎士。すぐに体勢を立て直し、後を追った。

＊＊＊

「リリアーナ……？　リリアーナ！？」
　はぁ～、とカイトは深い溜息を吐く。

（やってしまった……）

　久しぶりに愛しい恋人を腕の中にして、かぐわしい花の香りに――甘い唇に――愛らしい反応も相まって、どうにも抑えが効かなくなってしまった。
　ベンチに座り直しながら宝物を扱うように、優しく自分へと寄りかからせる。顔に落ちてきた艶やかな髪を、指先で後ろに梳き流して、そっと額にキスを落とした。

「リリアーナ様――！！」

　顔を上げると、石造りの手摺りにフランチェスカが噛かじり付き、それをスティーブが引き剥がそうとしている。

「すまん、カイト。努力はしたんだが、邪魔したか？」
　髪や衣服の乱れ、他にも噛み跡やら引っ掻き傷がスティーブからは見て取れた。

「いや、ありがとうスティーブ。幸か不幸かちょうど気絶中だ」
「ああ……！　リリアーナ様が元の姿に……カイト！　あんた一体何を！」
「あっ、こら、フラン！　スカートで手摺りを乗り越えるな！　見えるだろ！　入り口まで回れ！」
「スティーブのケチ！　あちらを見ていてくれればいいのに！」
「二人共、その入り口から出るぞ」
　カイトはリリアーナを抱き上げると、すたすたと入り口に向かった。

　すぐに回り込んできたフランとスティーブと共に、石畳でできた小道を歩き始める。フランがカイトの腕の中にいるリリアーナを覗き込んだ。
「さっきも言ったけど、貴方リリアーナ様に何をしたの？　まあ……大体想像はつくけど……」
「面目ない」
「あら、素直」
「いいじゃないかフラン。カイトはリリアーナ様が元の姿にお戻りになるのを、一日千秋の想いで待ち焦がれていたんだから」
「別に責めている訳じゃな……」

　三人の掛け合いが騒がしかったのか、リリアーナがうっすらと目を開けた。
「リリアーナ様！」
「……フラン？」

　フランチェスカはリリアーナの手を両手で包み、涙をぽろぽろと零し始めた。
「良かったです……！　元の姿にお戻りになって――あっ……」
　フランがカイトを見上げると、彼は頷きながら答えた。
「大丈夫だ。5歳児だった時の記憶があるから、話は通じる」
「フランはこの頃泣いてばかりね」
「リリアーナ様～～～！」


　そこにバラバラと見学者……もとい二人を心配していたアレクセイ達が駆け寄ってきた。

「アレクセイ兄様！」
「リリアーナ……！」

　カイトが腕から下ろした途端、リリアーナは駆け寄ってきた兄姉けいし達に取り囲まれる。

「リリアーナ、良かった……！」
　アレクセイから順番に次々と抱きしめられ、リリアーナも嬉しそうに笑顔を見せた。
　喜びはしゃぐ二人の姉にリリアーナを任せて、アレクセイがカイトへと踵を返す。カイトとスティーブが背筋をぴんと伸ばし、アレクセイに向かって敬礼をした。

「カイト――リリアーナをよくぞ元の姿に戻してくれた。礼を言う」
「ありがとうございます。ただ――意図したものではなく、偶然の産物なのです」

　さすがに王族の前で`くちづけただけです ‘ とは言い難い。

「それでもだ」
　アレクセイがカイトの肩を叩いた。

「褒美を与えよう。何が欲しい？」
「本当に意図したわけではないので、そのようなお気遣いは必要ありません」
「これはリリアーナをルイスから取り返した褒美も兼ねている。遠慮をするな」
「褒美はもう……休暇を頂きました」
「それはリリアーナの申し出で、実は正式なものではない。これは私と国王である父上からの褒美だ。返事は今でなくてもいいから、ゆっくり考えろ」

　サイラスが東屋から偽の魔法の杖を拾ってきて、アレクセイに手渡した。

「――そうしましたら、一つお願いがあります」
「何だ？」
「今宵一晩、リリアーナ様の寝室で共に過ごすことをお許し下さい――」

　アレクセイが偽物の杖を取り落とし、周囲にいた者達も息を呑み、落ちた杖が石畳の上で乾いた音を響かせた。