伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

７３ 愛している――

　エリカの眦まなじりにじわっと涙が滲んだ。

「うそよ……」

「うそじゃない」

「うそ！　だって、婚約を解消するのでしょう……？」

　ダニエルの腕の中から逃れようと、俯うつむいて固い胸を押し返す。　

　彼はエリカの肩を掴み、強引に視線を合わせた。

「エリカ、うそじゃない」

「ならなぜ、私を避けていたの？」

「それは……、決勝戦が終わったら、君を自由にしてあげたかったから」

「”自由にしてあげたい”なんて、ずるい言い方。やっぱり解消するんじゃない……！」

　正しいルートに入り、別れを覚悟していたところに、”愛している”と、なぜ希望を持たせるような事を言うのだろう。

　涙は溢れ、エリカは昂たかぶった負の感情を抑える事ができなかった。

「離して！」

　身を引こうとするエリカの、背中に回していた腕に力がこもる。

　力一杯押し返すエリカを、ダニエルは難なく抱き締めた。

「愛している――。愛しているからこそ、辛くとも、君を手放さなくてはと考えたんだ」

「………」

　エリカが潤んだ瞳で、おずおずとダニエルを見上げる。

　ダニエルの言葉が信じられず、苦し気に、小さく唇を震わせていた。

（全く……彼女は分かっているのだろうか。切なそうな表情や、震える唇が、いかに男の欲望を掻き立てるかを……）

　理性が崩れそうになるのをグッと抑えながら、ダニエルは話を続ける。

「オズワルドが君に、俺に対する気持ちを聞いた時、答えるのを躊躇っただろう？　それでなくても普段から君は、婚約解消をすぐ口にしていたし望みはないと思ったんだ。俺が王子だから断れずにいるのだと……でもさっき闘技場で、君は身体を張って俺を――」
　
　わざと言葉を切るダニエルに、エリカの頬が紅く染まっていく。

「――君は俺のことを愛しているね？」

「わ、わたしは……」

　ダニエルが顔を近づけた。ハッとしたエリカは顔を背ける。

　笑みをもらしたダニエルが、桜色に染まった耳朶に唇で触れ……、甘く噛んだ。

「――っ！？」

　ピクっと身体を揺らすエリカの耳元に顔を埋め、かすれた声で囁く。

「愛している、だろう？」

「そ、そんなハスキーな声で、耳まで噛ま……やっ！」

　再び噛まれ、真っ赤になってじたばた離れようとするエリカに、ダニエルがクスリと笑って、捕らえる力を強くする。

「今更”愛してない”と言われても、信じられないし、もう君を離してもやれない」

　じっと見つめられ、手のひらで頬を包まれ、唇を重ねられた。