伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

５０ 騎士の顔ぶれはよく変わる

　玄関では副団長のラファエルが、馬車の前で待機していた。

「エリカ様。今日は一段とお美しい」

「ありがとう」

　コルセットの締めすぎで死にそう……と思いつつ、周囲を見回す。

「最近、騎士の顔ぶれがよく変わるわね。ラファエル様は変わらないでいてくれるけど」

「エリカ様のせいですよ」

　ラファエルが微笑んだ。

「わたくしの？」

（我儘でも言って嫌われたかしら……いや、言うような度胸ないし）

　不安げな顔をすると、ラファエルが笑いながら説明をしてくれた。

「お考えになっているような事ではありません。この間、下町の視察に行かれましたよね？　貴族のご令嬢だったら卒倒しそうな場所も、丹念に見て回られて、下水道についても熱心に意見を述べていらっしゃったと、その日の護衛担当から聞きました。国民の、それも下町の平民のためそこまでされたことに、わたくし共は感激しているのです。それからエリカ様の護衛の志願者が急増いたしまして、特に下町出身の騎士の熱意は凄まじいものがあります」

　ラファエルが後方を見ると、ガチガチに固まった短髪赤毛の若い騎士が進み出てきた。

「彼も下町出身者の一人です」

「ひ、一言よろしいでしょうか！」

　騎士はエリカの前で真っ赤になり、直立不動のまま話し始めた。

「下町の住民を気にかけて下さった貴族のご令嬢は初めてです！　貴方のような方が王子妃になることを、我々は大変誇らしく、かつ嬉しく思います！　どうか俺、じゃなくてわたくしに忠誠を誓わせてください！」

「……え、」

「いきなり何を言う！」

「ラファエル団長。いきなりは不敬ですか？　上にお伺いを立ててからじゃないとだめでしょうか？」

「私が先だ」

「ずるいっすよ！　じゃあその次で」

「あっ、俺もお願いします！」

　青ざめるエリカ

（フォルカー様で手一杯なのに、これ以上増えたら……）

「ほ、ほら、もう城に向かわないといけないでしょう？　だから、」

（取り敢えずこの場をやりすごして、うやむやにするしかない）

「分かりました。後日、忠誠の誓いの場を設けましょう」

「……………え？」

「近衛このえ以外にも忠誠を誓いたい奴がきっといるぜ」

「人数が増えそうだな」

　騎士達の不穏な言葉を聞きながら、肩を落としたエリカは馬車に乗るのであった。　


＊＊＊


「こちらになります」

　城では控室に通された。

　客室を控室として使っているそこは、調度品なども上級である。エリカは座り心地のいい豪奢なソファに腰を落ち着けた。

　もとはダニエルの乳母であった侍女長が、紅茶や軽食を用意してくれる。

　姿見が備え付けてあったので、前に立って全身を映してみた。

　本当に美しいドレスだ。チョコレート色の生地に、手の込んだ金の刺繍。

　パニエは控えめだが、幾重にもドレープが重ねられているために、スカートがふんわりと膨らんでいた。

　侍女長が紅茶を入れながら、エリカの様子にほほ笑んだ。

「深いブラウンの色が、エリカ様の髪の色と一緒ですね」

　エリカがくるっと回転してみせる。

「まあっ、」

　侍女長が顔を赤くして声を上げ、慌てて口を塞いだ。

「と、取り乱してしまい申し訳ございません……！」

「え……？」

　侍女長は顔を逸らしてぶつぶつと呟く。

「殿下ったら独占欲が強い……いえ、それ以前にこれを人前で着て踊るのは……」

「どうかして？」

「いえ、とてもお似合いですし、ドレスも大変素晴らしいです……」

（どこかおかしいのかしら？）

　エリカはドレスを見下ろしたり、鏡を覗いたりしてみる。

　別段おかしいところは見当たらない。

　襟ぐりの開き具合も控えめである。

　首を傾げているところにダニエルが迎えに来た。