伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

４８ ダニエルは無言で顔を背けた

　目を開いたダニエルが無言で顔を背けた。

「……ダニエル？」

　彼は耳を赤くして、口も引き結んでいる。


＊＊＊　


　”キスしてくれ”と言ったら、狼狽えて、”無理です！”と言われるだろうと考えていた。

　それが柔らかな手に、頬を包まれて……。

　目元に触れた瑞々しい唇に、今まで消極的だったエリカからのキスに、驚きと共に喜びが湧き上がった。

　抱き締めそうになるのをぐっと堪える。

　いま抱き締めたら、馬車から出られなくなってしまうだろう。

　気を紛らわせるために、わざと大きく溜息を吐き、『唇でなくて残念だ』と言おうとした刹那――

　唇にくちづけられた……

　にわかには信じ難く、身体が固まった。

　我に返り、今度は自分を抑えるために、また必死で身体を固まらせる。
　
　少しでも気を抜いたら、馬車の中であろうが、外に人がいようが、座席に華奢な身体を押し付けて、そして………。

　ふっくらした唇が離れ、名残惜しく感じながらもホッとして顔を背ける。

　赤くなってしまった顔をエリカに見られたくなかったからだ。

　熱が引いてから、ゆっくりとエリカを見上げた。

　てっきり彼女も真っ赤な顔をしているだろうと思っていたのに、エリカは辛そうな顔をしていた――。

　瞬く間にその表情は消え去り、温かい笑みに変わったが。

「エリカ、」

　その表情について問い質そうとした時に邪魔が入った。


＊＊＊


「ダニエル様。エリカ様は大丈夫ですか？　医師を連れて参りました！」

「医師？」　

　扉を開けると、馬車の外では年若い騎士が、青年医師と待ち構えていた。

「エリカ様の具合が悪いとお聞きしたので、ひとっ走りして連れてきました！　若いけど腕がたちます！」

　フォルカーの手を借りて馬車から降りたエリカは、フォルカーとダニエルの間に流れる不穏な空気に気づく。

　エリカは気遣わしげに二人に注意を向けつつ、医師の簡単な診察を受けた。

　医師は彼女の脈を測り、いくつか質問をすると、”よく眠れていないようですね”と処方薬を出してくれた。

　エリカを心配したフォルカーが、ダニエルに進言する。

「今日はもう、お帰りになったほうがよろしいのではないでしょうか」

　”眠れてない”という医師の言葉もあるし、ダニエルもフォルカーの意見に賛成であったが、エリカは首を振った。

「大丈夫です。下水道の整備については以前から気になっていたので、ぜひ同行させてください」

「これから回るところは不衛生な場所です。窓からゴミを捨てるのも日常茶飯事に行われていて…」

　ダニエルが右手を出してフォルカーを制する。

「エリカ、フォルカーの言った通りだ。これから行く場所は死んだ猫や犬の死骸も普通に転がっている。はっきり言うが、そんな場所で君が倒れたら足手まといになるだけだ」

「大丈夫です。絶対に倒れたりなどいたしません」

（そういう場所こそ前世の知識のある自分が、行かないと）

　エリカは確固たる意志を持った目で、ダニエルを見つめた。

「――分かった。君を信じよう」

　先ほどの年若い騎士に道案内させて、下町を見て回った。

　フォルカーの言葉に間違いはなく、酷い匂いや光景に吐き気を催す。

　実際に貴族階級出身の騎士などは、見慣れない物や匂いに耐えられずに道端で吐いていた。
　
　エリカは下水道だけではなく、上水道の整備についても力説する。
　
　下水道を引くのも重要ではあるが、チフスやコレラを防ぐには、綺麗な水が常に手に入る環境が大切なのだ。

　同行した青年医師は尊敬の念でエリカを見ながら、激しく同意する。

　エリカに心酔したようで、その後もやたら彼女と話したがり、独占して話していた。

　ダニエルは町長と話しながら、”面白くない光景”に、引き剥がして追い払おうかと考える。

　しかし横でフォルカーが敵陣に攻め込むような形相で、医師を睨みつけている事にふと気づいた。

　フォルカーの殺気を感じたのか、青ざめた医師は話を早々に終わらせて遥か後方に下がる。

　見ていたダニエルがこの時ばかりはフォルカーに感謝して、笑いをグッと堪えた。