伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

４４ 恋のフィルタ

「女神――、です」

　フォルカーは瞼を閉じ、片手を左胸に当てる。ガタイのいい男が陶酔している姿は、見ていて少々くるものがある。

「……………女神？」

「はい。エリカ様がいらっしゃらなかったら、私の人生は今も闇に閉ざされていたことでしょう。暖かな春の日差しのように私を照らし、救ってくださったのです」

「はぁ……具体的にはどのように？」

「人と接する時にどうすればいいか、アドバイスして下さいました。以前は女性や子供たちから怖がられていたのに、今では皆が親しみを持ち、気さくに話しかけてくれるようになったのです」

「性格がいいってことかい？　容姿は？　美しい女性なんだろう？」

「絹のように光沢のある栗色の髪に、金色の斑点が散る紫の瞳。肌もきめが細かく、山に振る清らかな新雪のようで……」
　注）恋のフィルターかかってます

「そして美しいだけではないのです。愛らしくて……正に理想の女性を具現化したような方です」

　エリカが聞いたら卒倒しそうな賛辞が、次々と出てくる。　　
　
「そんな女性がこの世にいるのか？　どうりであのダニエルが夢中になるはずだ……」

「わたくしとそのエリカって女性、どちらのほうが美しいかしら！？」

　ルクレツィアがフォルカーに詰め寄った。

「ぐっ、……ど、同等……かと思われます……」

　目を彷徨わせながら答えるフォルカー。

「その反応は、ルクレツィアより美しいということか！？　そうなんだな！」

　オズワルドは一層興味を示し、ルクレツィアは悔しさからギリギリとハンカチを噛む。

（ルクレツィアも（見かけだけは）一級品だ。そのルクレツィアより美しく、性格もいいとは――）

　オズワルドはエリカに会いたくて堪らなくなった。
　
＊＊＊翌日。朝食の席にて

「今日はフィアンセに会わせてくれるんだろう？」

「ああ、もちろんさ」

　ダニエルがにっこりと愛想よく微笑んだ。

「それまで観光してくるといい」

「ダニエル様が案内して下さるの！？」

「申し訳ないけど仕事がたまっていて同行できないんだ。代わりにフォルカーに案内させるよ」

　ルクレツィアは初め不満顔だったが、フォルカーと聞いた途端に機嫌を直す。

　エリカのアドバイスによって肩の力が抜けた彼は、たいそう魅力的であった。

＊＊＊観光中　
　
「わ～、見て見てオズワルド兄さま！　木組みの家よ、可愛い♪」

「コンラート国の家々は木材で出来ているのか。珍しい……ん？　石積みの家もある」

「お気付きになりましたか。石積みの家が何軒かおきに建っております」

「……火事を防ぐためか？」

「仰る通りです。木の家から家事が出ても広範囲に燃え広がらないよう、最近は木の家を石の家で挟んで建てるようにしております」

「木の家は、他にも何か利点があるんだろう？　火事を防ぎたいだけなら全て石積みにすればいい」　

「石積みは建築に時間が掛かります。まず積める形にするために、石を割ったり削ったりしなくてはいけません。その上で100年は崩れないよう、慎重に積んでいかないといけないからです」

「石造りの家は代々受け継がれていくからな」

「はい、その点木材は加工がしやすいし、工期も短くて済みます」

「しかし木の家は手入れが大変じゃないか。代々受け継ぐこともできないし」

「土台や、一番湿気のある地下室の部分を石にして、内壁は土壁に、外壁を木の壁にします。”土”と”木”は雨などで沁み込んだ水分を自然と外に放出してくれるため、特に手入れが大変という訳ではありません。それによって家が長持ちし、これから代々受け継いでいくものと思われます」

「……それってもしかして、ダニエルのアイデアだとか？」

「はい、そうです」

「あ、そお……」　

　剣だけでなく、国政でも負けたような気がして、オズワルドは面白くない。

「さすがダニエル様だわぁ～！」

　ルクレツィアは感嘆の声を上げている。

　気を取り直して街のレストランで昼食を取り、城に戻ると……。