ふたなりのままでいようと思ったら、知略の王子と不敵なる王から、狙われてしまった私

第二章

８話 飛び込んで、助けられて（改）

　急いで船べりから川を見下ろすと、子供が溺れかけている。この時代に泳げる者はそうそういない。クリスも達者には泳げないが、子供はもう見えなくなりそうな上に、船もその位置から離れつつある。

「船を止めろ！」
「誰か泳げる者は！？」
　
　船員が来るまで待ってはいられない――！！

　クリスは意を決して、上着を脱ぎ捨てると飛び込んだ。子供のところまで泳ぎつき、必死にその体を掴む。それまで殆ど意識を失っていた子供が、ハッとして急にしがみ付いてきた。
「だめ、しがみ付いたら、泳げなくなるから！」

　溺れかけている子供には何を言っても無駄だ。益々しがみ付かれ、ただでさえ泳ぎが達者でないクリスは沈みそうになる。それでも必死に立ち泳ぎをし、子供の顔を水面上に出すようにしていたが、やがて力尽きて共に沈んでいった・・・

　グリフィス――

　脳裏にグリフィスの顔が浮かぶ。
　途端に力強い腕が身体に巻きつき、ぐんぐんと浮上し始めた。クリスは意識を失いそうな中、子供と離れてしまわないようにしっかりと抱きしめる。水面に出た時に、心からほっとして気を失った。
「君か――！」
　という言葉を聞きながら。

　目覚めたのは、一等船室の自分のベッドの上であった。

「あ……れ……？」
「クリス様ーーー！！」

　ハンナとアーネストのアップが迫る。

「――お願い、嬉しいけどちょっと離れて……という事は、私は助かったのね……？」
「そうでございますよ！！　でも、本当に危ないところだったんですよ！　そんなに泳げないのに、無理をなさるから～～～！！」

　ハンナの涙が止まらない。

「子供は――！？」

　慌ててベッドの上に起き上がると、アーネストが直ぐに答えてくれた。

「助かりました。あの後に子供の父親がすぐに飛び込んだのです。姿が見えなくなったクリス様とお子様を腕にして、川の中から見事に浮かび上がってきた時には、もう船上は歓声の嵐でした！　船員もその時には何人か飛び込んでおり、身体を甲板に引き上げる作業は比較的楽にできました」

「その後は……？　記憶にない……あ……」

　助かった後に、グリフィスに会ったような気がして、首を傾げた。やけに鮮明な記憶である。

「はい、お子様は引き上げている途中で自然と水を吐き出しまして、船上に引き上げた時にはもう意識を取り戻しておりました。クリス様は、甲板で父親が水を吐き出させた後に、少しだけ意識を取り戻して、呼吸も安定していたので、大丈夫だろうと……そういえば子供の父親に向かって『グリフィス』と呼びかけておりましたぞ」

「私、間違えたのね」
　クリスが頬を赤らめた。
「ようございましたな！　もし人工呼吸をあの父親がしていたら、グリフィス様が出てきて殺生沙汰になるところでした」

　ガハガハ笑っているアーネストにハンナが釘を刺す。

「何言ってんの！　人口呼吸が必要になったら、アーネスト、貴方にやらせていたわよ！」

　途端にアーネストが顔色を変えた。
「本当に……！　人工呼吸をせずに済ん――いえ、助かって、本当にようございました……！」
　
　ハンナがクリスの様子をみながら、気遣わしげに伺いを立てる。

「クリス様、船長が`目覚めたらすぐにお会いしたい ‘ と仰っていて、お呼びしても大丈夫でしょうか？」
「ええ、いいわよ」

　ハンナが居間にいる従者に伝え、呼びに出たと思ったら`あなた、扉の外で待機していましたね！？ ‘ という速さで船長が現れた。

「クリス様！　この度は大変申し訳ございませんでした！！　船員を甲板の要所要所に配置していなかった私の落ち度です！　こうなったらこの皺腹しわばらを掻かっ裁さばいてお詫びを！！」

　クリスが笑顔で答える。

「アーネスト、止めてちょうだい」
「かしこまりました――。船長、貴方が死んでも何もなりません！　現にみんな無事ではないですか！」

　アーネストに羽交い絞めにされ、船長が膝から崩れ落ちた。

「クリス様。船長は駆けつけてすぐ、川に飛び込もうとして、周りの者達に（二次災害になるからと）止められたのです。子供のことも心から心配しておいででした」
「そう……貴方は本当に良い船長なのね。それではお願い。もうお分かりだとは思うけど、船員の配置を考えて下さい。それでこの件はおしまい」
「クリス様……」

　まるで、女神を見るような目つきでクリスを見つめ、差し出した手の甲に恭しくくちづけた。何回も振り返りながら、退出していく。

「クリス様、あの子供の父親が、是非お礼を言いたいといらっしゃっていますが」

　ハンナが頬を染めて居間から入ってきた。

「どうぞ、入って頂いて……ハンナ、一体どうしたの？」　

　ハンナが小声で囁く。
「それが、とても素敵な方……いい男なのですよ……！」

　飛び跳ねるようにハンナが居間へと向かい、入れ替わりにあの大柄な男性が入ってきた。