観音通りにて・男娼

３

　力でこの女を抑え込めるということが、ひどく奇妙に感じられた。あの頃、薫の力は彼女に到底及ばなかったから。
　ちょっと身をかがめたら、唇をふさげる。
　そんな距離で目と目が合う。
　やめて、と、彼女が再び呻いた。
　やめない、という選択肢が、薫の手の中にあった。子供の頃とは違って。
　両手で彼女の腕を押さえつけ、彼女の腰にまたがって抵抗を封じた姿勢のまま、薫は上半身を前に倒した。
　唇と唇が触れ合う。
　女のそれは氷のように冷たく、口紅の人工的な甘さが薫の口の中に滲んだ。
　10年ぶりの口づけだった。
　薫は目を閉じ、昔のように彼女の口腔を舌で探ろうとした。
　しかし硬く結ばれた彼女の唇がそれを拒んだ。
　無言の攻防は数分間続いた。
　根負けした薫が唇を離すと、彼女は薫から顔を背けた。
　「なんで……。」
　なんでこんなにも自分を拒むのか。
　薫の言葉にならない問いを、彼女は読み取って冷えた笑みを浮かべた。
　「昔のことは忘れなさいよ。」
　低い声だった。
　薫はその声の飾り気のなさに、10年前を思い出して彼女の頬に自分の頬を寄せた。
　彼女は上半身をうねらせるようにして、薫から遠ざかろうとした。
　「忘れて、もっとまともな愛を見つけなさい。」
　その言葉は、内臓の奥の奥から引っ張り出した、血みどろの告白に聞こえた。
　もっとまともな愛。
　そんなものがこの世にあるとしても、ほしいとは思わなかった。そこに彼女がいないなら。
　だから薫はそう告げようとしたのだ、彼女に。
　しかし彼女は手のひらで薫の唇を塞いだ。なにも言うな、と、目で告げながら。
　薫はたまらなくなって、口をふさぐ彼女の手に自分のそれを重ねて握りしめた。
　手のひらと唇の間にできた隙間に、必死の言葉を注ぎ込む。
　「まともな愛なんて、いらない。あなたが欲しい。」
　一緒に逃げてください。
　その一言に、千秋の思いを込めて。
　しかし彼女は当然薫を受け入れることはなく、静かに笑った。
　「ばかね。私は晴海楼の花魁よ。連れて逃げたらすぐに足がつくわ。」
　それでもいい、と更に言葉を重ねた薫に、彼女は冷たい微笑を返した。
　「いいはずがない。あなたの未来が全部、私の存在一つでめちゃくちゃになるわ。」
　淡々とした言葉だった。けれどそこには、昔の彼女の匂いがあった。
　はっとして薫が彼女の顔を覗き込むと、やはりそこには昔の彼女がいた。
　あの頃の、ぶっきらぼうだけど優しかった彼女。
　最後の口づけは、彼女から。
　「大人になったわね。」
　「うん。きっと。」
　それが最後の会話で、薫は一人、桜町を出た。