観音通りにて・男娼

６

「それなんだけどさぁ……。」
　「なに？　覚えてるの？」
　言葉を選ぶような沈黙の後、膝先の着物の生地を確かめるように指でなぞりながら、サチはためらいつつも口を開いた。
　「口止め、されたんだよね。」
　「……口止め？」
　サチの言う意味が飲み込めず、薫は首を傾げて彼女を見つめた。
　うん、と軽く頷いたサチは、蝉に、と声を潜めて続けた。
　「多分、私にだけじゃないよ。みんなにしてると思う。」
　「……え？」
　傾げた首を元に戻せないまま、薫は唖然としてその場にしゃがみこんでしまった。
　「大丈夫？」
　サチが驚いて傍らに駆け寄ってくる。大丈夫、と、辛うじて薫は呻いた。
　「……嘘でしょ？　口止めって、なんのこと？」
　だって、この二年間、蝉は女を捜すために途方も無い労力を費やしてくれたのだ。真夏の盛りも、真冬の雪の日も、欠かさず女捜しに協力してくれた。その蝉が、なぜ口止めなんかをしなくてはならないのか。
　薫の隣に膝をついたサチが、静かな口調で言った。
　「口止めは口止めだよ。薫のことを覚えていたとしても、それを口に出すなって言われたの。」
　まさか、そんなはずない、と、薫が震える声を出すと、サチははっきりと首を横に振った。
　「本当だよ。多分だけど、観音通りの女にはみんな口止めしてるんじゃないのかな。」
　「……なんで、そんなこと……」
　「さぁ。それは本人に聞いてみないと分からないよ。」
　そこまで言って、サチは一旦言葉を切った。
　そして数秒の沈黙の後、彼女はゆっくりと言葉を選びながら言った。
　「なんか、かなり必死だったよ。……だからみんな黙ってるんだと思う。……だって、あなたのねぇさん、有名だったもん。知ってる人、結構いると思う。」
　「有名って……？」
　「観音通りの中では一番くらいの高級娼婦だったから。」
　だから、覚えてる人は結構いると思う、と、自分の言葉に何度か頷きながら、サチは薫が立ち上がるのに手を貸した。
　ふらり、とよろめくように一歩前へ足を踏み出した薫を見て、サチは驚いたような顔でその背に声をかけた。
　「蝉に理由を聞きに行くつもり？」
サチに背中を向けたまま、薫は一つ頷いた。