ジャンヌ・ダルク伝説～彼の地にて英雄と呼ばれた元青年～

森の民・ガティネ（8）

――……あぁ……。これはヤバい。
　ミランヌは、朦朧とした意識の中、思った。
　足元の地面が一瞬で無くなった様な、浮遊感にも似た妙な感覚。
　嘗て、本格的な武術の師である人物相手に何度も味わった代物。
　だからこそ、ほんの僅かな緩みで千切れ飛びそうなそれを無理矢理繋ぎ止める。
「っ、つぁー。……今のは、効いたぁ……っ」
　踏鞴を踏みながらもどうにか、と言った体だが、両膝を付く事だけは避けられた。
　視界も思考も継ぎ接ぎではあるが、相手からの追撃は無い。
――多少は気圧されてくれてると有り難いんだけど。
　期待したい考えではあるが、此方が視線を逸らさなかったのもあり、反撃を嫌ったのだろう。
　すり足気味の一歩で侵攻を止めた彼女、ルツ・ナミルは目を見開いたまま、ただ立っているのみ。
　少なくとも、先の三連撃から勝利を確信して油断する様な人物ではないらしい。
――んなろー……。やっぱとんでもなく強いわ。
　顎先を摩るが、その左手が最早機能しているか怪しい程の損傷である。
　まだ手首から先も無事であり、指も折れてはいないが、正直、痛みと痺れで存在を知覚している位だ。
「握るのも難しい、か……」
　呟くも、それすら顔や態度には出さない。
　本能、偶然、と言って過言ではない反応で、連撃は防いだ。
　様には見えるだろう。
　結果は見ての通り、主として受けた左手が使い物にならなくなってしまった程。
　捨て鉢気味であったとはいえ、安易に喰らったツケである。
　ミランヌは、ふと口の中の違和感に、
「ふっ」
　濯いだ水を吐き出す様にして、口内から血を追い出した。
　何やら音に違和感もあったが、無視。
　ついでに袖口で口元を拭けば、多少は格好も付く。
――全く、心配そうな顔してくれちゃって……。
　闘技場の外で、大将にして義理の姉が、見た事も無い様な表情を浮かべていた。
　ついでに言えば、隣で体育座りしている巨体は両手をしっかりと握り、祈っている様にも見える。
「そういうのは好きじゃないってのに……」
　思わず呟いた。
　紀宝家自体は、割合普通の、一般日本家庭だ。
　正月には初詣へ行く上に立派な門松も並ぶし、十二月の生誕祭を特にこれと言った理由もなく祝ったりもする。そんな家だ。
　しかし、である。
　環境が唯一、他と多少異なっていた。
　父親側の親類に仏教徒、寺の住職が。
　母親側の親類に熱心な旧教徒が居る。
　犬猿、とまでは言わないものの、宗教的な部分以上に性格的に合わないらしく、会えば色々と牽制し合う者達だった。
　だと言うのに、お互い共に両親が好きな為、良くその場面を目にする紀宝家の三人姉弟達は、揃って無神論者である。
「結婚式も和か洋かで揉めに揉めたなぁ。……うん。外野がね」
　と、達観した表情で語っていた父が今でも思い浮かぶ。
　そんな事もあり、神頼み、と言うのは一切信じていないのが紀宝・香苗ことミランヌ・カドゥ・ディーであった。
　ため息一つ。
――でもちょっと気が楽になったかも。
　両者が先程と同じ構えを取った瞬間。
「「っ！！」」
　何度目かも分からない激突。
　拳と脚が交差する。
　数瞬、脚が先手を取ったが、
「ぐっ」
　ナミルのくぐもった声。
　しかし、今回はミランヌの勝ちだ。
　放った右は、正確に彼女の左脇腹へ到達。
「……っ、っ！」
　とはいえ、ミランヌも顔を歪める。
　向こうの狙い澄ました上段蹴りを、当然の様に左腕で受けたからだ。
――左はもう使い物にならない打撃出来ないっ！
　思案。
　だからこそ、反応は早かった。
　左腕が攻勢に使えないなら、いっそ専守防衛に切り替えた方が良い判断だ。
――問題、無い……っ！
　右脚を左手ではたき落とし、追撃の脇腹。
「もういっぱ、がぁっ」
　三発目の前に、衝撃が来た。
――っ、こっのっ！
　引き際に飛んできたのは、脇腹を抉る様なナミルの右脚中段蹴り。
　不安定な体勢からの、そうとは思えない重い一撃。
　痛みで身体が折れる。
「ぐっ！　ラァッ！」
　そこから身体を捻りつつ、返す様な右の蹴りを頭部へ見舞う。
　咄嗟の両腕防御の上から、構う事無く叩き込み、ナミルの身体が浮いた。
　確かな手応えはあるが、彼女の表情からは倒したとは到底言えない。
「「っ」」
　お互いにしっかりと両足を地に着ける。
「っ、……しっ！」
　直後、当然の様に先に動いたのはナミルだ。
　即座に一歩踏み込んでから此方の顔面へ右正拳。
　腰を落として回避。
　した所へ飛んできた左膝の一撃。
　これを半歩進む事であえて脇腹で受けつつ、相手の顔面へ引っ掛ける様に横合いから右を一発。
　直撃した筈が全く動じない為、続け様に追撃を入れたが腕で防御されると共に、嫌がる様に膝で押し出された。
　両者にとっての長い一合が終わり、同時に一歩を後ろへ。
「……ふぅー」
　浅い一息。
　対する相手は、横目で一瞬、二人を見た。
　釣られて見れば、内の一人であるアプラ・イディと目が合い、笑みを浮かべられる。
――調子狂う。
　努めて無視する一方、赤髪の美丈夫は悠然と、或いは憮然としていた。
　傍目には、非常に感情が読み辛い。
――ああいう手合いはやりづらいって決まってるのよね。
　そんな相手と戦う事が確定している人物を少々不憫にも思う。
「ヴァロワに、貴女の様な強者が居た事。本当に驚き」
　あまりにも唐突な言葉に、ミランヌは思わず、自分の表情が想定以上に崩れた事を知覚する。
　それを咳払い一つで修正。
　合わせて来た全身の痛みに若干眉根を詰めつつ、
「……。私も。私がこれまで会ってきた中で間違い無く一番強い人です」
　掛け値なしの褒め言葉。
　それに対して、彼女の視線が今度は逆側。
　ジャンヌ達の方をちらりと見た。
「アプラと戦った人とはまるで違う」
　直球。
「彼が弱かったと言う事？」
　鋭利な刃物そのものである。
　が、ミランヌとしては返す言葉もない。
――事実だしねぇ。
　彼とて、方向性は違えども身体を動かすのは得意分野だ。ジャンヌはおろか、何ならミランヌよりも遙かに芸達者である。
　何もしていない訳ではないのだが、結果は御覧の有様だった。
　良く通り、相変わらず中性的とも取れる彼女の声で、明らかに項垂れてしまった友人を横目に大きく頷き、
「アレは私達の中でも最弱。一緒にされたら困るわね」
　追い打ちを掛ける。
　予想だにしなかった言葉に、彼女、ルツ・ナミルは眉根を詰めた。
――思ったより感情表現豊かかも。
　思案するが、それも一瞬。
　頭の片隅に追いやってから、徐に人差し指を立てた。
「最後に一つ聞きたいんだけれど」
「構わない」
　応えに頷き、
「他に誰か、訓練とか付き合ってくれる人は居る？　或いは貴女と同じく素手で戦う人とか」
　聞いておくべき質問一つ。
「居ない」
　答えは、簡潔を極めた。
　数瞬の間。
「……。私は。私の家はシーフェ狩る者だ。だから、普段は弓を使う。私達の中でも一番の使い手だと思っている。しかし、他の者達の様に剣や槍は上手くならなかった」
　一息。
「だから、いっそ、使わない方法を取った。身体を動かす事は慣れていたし、これは、やればやるだけ自由に動けた」
　表情自体はクタルナと同様、あまり変わらないのだが、
「他に付いてこれた者は一人も居なかった。常に一人だったけど、それは弓を扱う時と同じで、それ程、辛いと思った事はない。いや、楽しかった、と思う」
　案外と良く喋る人物ではあるらしい。
「……今は違う」
　両の拳が、握られた。
　震えているのは、武者震いか、蓄積した疲労の現れか。
「……そ」
　短い応え。
　改めて構えを取る。
「分かったわ。負けられない理由も増えた」
　お互いに口の端を上げた。
「ルツ・ナッツィン・ナミル」
　ナミルが、再び簡潔な自己紹介。
　だが、前回とは微妙な差異がある。
　その事を不思議に思いながらも、告げた。
「ミランヌ・カドゥ・ディー」
　深呼吸一つ。
「……かかって来なさい」
　挑発する様に、痛む左手で手招く。
「っ！」
　来た。
　力強いのに滑らかな足捌き。
　数歩の距離が瞬き以下で縮まり、再開される殴り合い。
　ミランヌは、致命傷のみを取捨して受け流し、はたき落としていく。
　反撃も叩き込んで行くが、まるで怯まない。
「くっ！」
「っ、のっ！」
　胴体への打撃は同時。
　飛んできた左拳を下からの右で合わせ、弾いた。
　追撃はそのまま、右の抜き手による喉への一撃。
　普通なら悶絶物であるが、
「がぁっ！」
　反撃は右の蹴り。
「つあっ、っ！？」
　死に体の左腕で防いだつもりが、上方へ跳ねたそれには、対応が間に合わない。
　振り下ろされた踵がぶち当たる。
　辛うじて頭部への直撃は避けたが、左肩にこれまで感じた事の無い痛みを得た。
　まるで、左腕がごっそりと抉られた様な強烈な物。
　崩れる。
「ミラっ！！」
――うるさいっ。
　飛びそうな意識を呼び戻された事に対しての悪態だ。
　次いで、勝ちを確信した様なナミルの表情に対しても似た思いを得る。
――絶対に、負けらんないのよっ！
　踏み留まり、彼女の胸へ押し当てる形の、弱々しい右。
――人類、舐めんなっ！
　五指を開いた。
「しっ！」
　閉じると同時、ミランヌの拳がナミルの肉体を捉える。
「かっ……！？」
　至近距離にて、最小動作による最大火力を叩き込んだ。
　開始以後も幾度か与えていた威力の拳。ではあるが、今回は違う。
　身構えていない所への、不意の一撃と言うのは、受ける側としては想像以上に衝撃が大きい。
　所謂、寸勁、と言う技だ。
　知識としては中国拳法を習ったミランヌも当然、周知である。
　以前にも何度か試し撃ちの段階では成功してみせていたが、いざや実戦でとなると、話は別だ。
　自身、初めての成功、であった。
　だがその成果に驕らず、ミランヌは動く。
「あああぁっ！」
　裂帛の気合。
　身体を時計回りに振り回し、勢いを付けた上での、
「ラァッ！！」
　背面による体当たりだ。
　元々、受け身すら出来てない様なナミルだが、連撃で完全に体勢は崩れた。
　まともに喰らい、宙を飛んで行く。
「す、寸勁からの、鉄山靠っ！？」
――解説どうもっ！
　最弱認定した友人の声に心中で答えつつも、ミランヌは激痛を押して地を蹴った。
　無論、決着をつける為だ。
　その先で、目標が柱の一本に背から激突する。
　支えにして、息も絶え絶えの状態だろうが、まだ倒れない。
　視線がかち合う。
――たとえ費やした年月が互角だろうと、こっちは何百何千万って先達者が居たっ。
　ミランヌ自身、そんな者達と比して、上に立っているとは到底考えていない。
　彼女よりも遙か高みに居る人物はそれこそ、星の数程居る。そんな者達よりも、目の前の長命種は強いのだろう。
　それでも、一歩を進む事に生涯を費やして、次代へ連綿と繋いできた研鑽の歴史。その厚みに関しては、間違い無く引けは取らない。
　今この場においてミランヌは、少なくともその長い歴史、その重みの一端位は担っていると言う自負はあった。
　だからこそ、
「だからっ！」
　叫んだ。
「たった一人の歴史に、私達の歴史が、負ける理由が何処にあるって言うのよっ！！」
　言い終わると同時に、辛うじて防御に回ろうとした腕を掻い潜り、ナミルの顎を、掌底で下から打ち抜いた。
　打撃と、それに続く、物が打ち付けられる小気味良い旋律。
　二重の衝撃音。
　その威力は、程なく前のめりに倒れ込んだ彼女の姿が証明している。
　少々不格好ではあるが、赤掌少林拳師範考案にして直伝、必殺の三連撃。
　実戦はおろか、訓練ですら上手く出来なかったのがこうして繋がった、その事実にこそ、寧ろ思う所がある。
　そんな余韻に浸りつつも、右腕を突き上げ、
「……はっ。どんなもんよ……。て、ね」
　ミランヌの意識は、今度こそ完全に途切れた。