【完結】ルイーズの献身～世話焼き令嬢は婚約者に見切りをつけて完璧侍女を目指します！～

第3章 侍女科

12 感謝の気持ち

　女学院が休みの今日は、午前中から調理場で料理をしているルイーズ。
　屋敷の皆に紅茶を振る舞うため、昨夜は皆の好みに合わせたメニューを考えていたようだ。まだ、全員の料理を用意するのは難しいため、午後の休憩に合わせて紅茶とお菓子、それから軽食を用意するようだ。朝食の片づけ後から、昼食の準備が始まる前までに、オーブンを使うことを考えて、早い時間から準備を始めるらしい。

　先ずは、スコーンとキッシュの材料を全て揃えてから、オーブンを予熱する。スコーンの生地を作り、休めている間にキッシュの生地を作り型に敷く。キッシュの具材は野菜とベーコン、チーズのようだ。それらを炒め終わったら、スコーンの生地を成形してオーブンで焼く。その間にキッシュのアパレイユ（卵液）を作り、キッシュの型にアパレイユと具材を入れてオーブンで焼く。ここまでくれば、最終地点まであと少しだ。

　焼いている間に、クロテッドクリームとブルーベリージャムを作る。フルーツジャムが苦手な人もいるため、ハチミツも用意する。スコーンだけでも良かったのではないかと思うが、キッシュは皆が好きな料理のようだ。

　昼食後、スコーンとキッシュ、それから紅茶のセットをティートロリーに乗せて目的の場所に向かう。ローラには、最初は父親の執務室に向かうと伝えたが、先ずはローラの所と決めていたルイーズ。ローラには、あらかじめ時間と場所を聞いていた。ローラはミシェルのお世話もしているため、他の使用人とは休憩時間が異なるようだ。
「ローラ、ルイーズです。入っても良いかしら」
「お嬢様？どうぞ、入ってください」

　ルイーズが、休憩室に来るとは思っていなかったローラは、何かあったのかと心配そうだ。
「今、休憩中よね。ローラにお茶を淹れたくて来たのだけど、今、良いかしら？」

「私に…ですか？　うっ……、ええ、いただきます……」
　ローラは感情が溢れ出し、感動で泣きそうになっているようだ。ルイーズを近くで支えてきた姉のようなローラにとって、ルイーズの成長が嬉しいのだろう。
　ルイーズは、甘いものが大好きな彼女のために、スコーンと多めのクリーム、そしてジャムをのせたものを差し出すと、紅茶を淹れ始めた。やはり、侍女としては先輩なので気になるのだろう。茶葉の選別から、最後の一滴を淹れるまで見届けると微笑みながら頷いた。ローラは出された紅茶の香りを確認して口に含むと、感想を伝える前にどうやら感極まってしまったようだ。

「お嬢様……、美味しいです。本当に美味しい……」
「ローラありがとう。練習にも付き合ってくれて、本当に感謝しているわ。それから……いつもありがとう」
「うっ……、もう、泣かせないでください。紅茶もスコーンのジャムも私好みでした。とても美味しかったですよ」
「これから、皆様の所へ向かうのですよね。今日は昼食後に、お嬢様がお茶を淹れることを侍女長が奥様にお伝えした様で、皆さん執務室でお待ちかと思います。楽しみにされていると思いますので、紅茶を振る舞って差し上げてください」

「ローラ、ありがとう。これから執務室に向かうわ。それと、他の皆にも紅茶を飲んでほしいのだけど、仕事の邪魔をせずに紅茶を出せる機会はあるかしら？」

「皆さん、週末に集まって秘密の会合をしているそうですよ。多分、今夜がその日だと思いますよ」
「秘密の会合なら、私が顔を出しても大丈夫かしら？」
「他の皆も、集まっていることは知っていますし、秘密でも何でもないですから大丈夫ですよ」
「そうなのね、分かったわ。今夜行ってみるわ」

　ルイーズに会合へ行くことを勧めたローラは、四人の年配紳士たちに、今日は早く仕事を切り上げるように伝えるのだろうか。


　♦


　執務室へ来たルイーズは、ドアをノックしてから室内に入った。部屋の中では、ルーベルトとエイミー、そしてリアムとミシェルが待っていた。トーマスは家族団欒ということで、遠慮したようだ。

「お待たせして申し訳ありません」
「良いのよ。皆楽しみに待っていたわよ」

　エイミーの嬉しそうに笑う姿に嬉しくなったルイーズは、皆の前にスコーンとキッシュを並べてから、紅茶を淹れた。ルーベルトには渋めの紅茶をストレートで、エイミーには紅茶にミントの葉を添えて出す。リアムには紅茶にミルクを入れ、ミシェルにはミルクを出す。

「どうぞ、お召し上がりください」

　ルイーズから勧められ、紅茶を口にするルーベルトとエイミー。リアムとミシェルはスコーンに夢中のようだ。
リアムは頷きながら、二つのスコーンにクリームとハチミツを掛ける。一つをミシェルに渡して、一緒に食べ始めた。ニコニコ顔でスコーンをほお張るミシェルを、ルイーズとリアムは顔を見合わせ笑いあった。

「姉上、とても美味しいです。」
「ねえたま、すごくおいしいよ」
「二人とも、ありがとう。良かったら、キッシュも食べてね」

「お父様、お母様もお味はいかがですか？」
「ルイーズ、とても美味しいわ。沢山練習したのね」

　ルイーズを褒めるエイミーの横で、ルーベルトは紅茶を一口含んだ後から、ずっと紅茶を見つめていた。その様子を横で見ていたエイミーから脇腹を突かれ、ハッとして顔を上げた。

「美味しかったよ。ありがとう」
涙声で答えるルーベルトに、エイミーは呆れながらも微笑んだ。

　その後は、ルイーズも、エイミーに誘われ一緒に紅茶を楽しんだようだ。


　♦


　その日の夜、年配紳士たちの会合はいつもより早めの時間から始まった。

「今夜は、ルイーズお嬢様が我々のために、軽めの軽食を用意してくださったようだ。皆、晩御飯は軽めに済ませてきてくれたか」

「ああ」
「大丈夫だ、いくらでも食べられるぞ」
「わしは食べていないから大丈夫だ」

　執事トーマスの問いかけに、御者モーリスと料理長トミー、そして庭師のトムが答えた。
「そうか、皆の協力に感謝する」

トーマスはローラから、会合を早めに出来ないかと相談され、皆に晩御飯を控えめに取るように伝えていたのだ。

　ルイーズはローラから、四人は晩御飯を軽く食べてくることを聞いたため、夕方からローストビーフのサンドウィッチと野菜のスープ、そしてフルーツを用意した。
　ルイーズが四人の待機する部屋へと着くと、トーマスがドアを開けて待っていてくれた。

「急なお願いを聞いてくれてありがとう。今夜は、皆に感謝の気持ちを込めて紅茶を淹れさせてください」

「ルイーズお嬢様……」
「ありがとうございます。お待ちしてましたよ」
「さあさあ、こちらにどうぞ」

モーリスが感動している横で、トミーとトムがルイーズに部屋に入るように勧めた。

皆の前にあるテーブルに、夕方作った軽食やスコーンを並べてから、トーマスとトミー、トムの三人には渋めの紅茶を、モーリスには少し味が軽めの紅茶を淹れた。

「皆さん、いつもありがとうございます。これからもよろしくお願いします。……そうだわ、これはローラが用意してくれたの。後で、皆で飲んでね。それでは、ごゆっくり召し上がってください」

　ローラから渡されていたワインをトーマスに渡して退出するルイーズ。

「……グスッ」
「泣くな、モーリス。あんなに大きくなられて……。大旦那様もきっと、安心なされる」
「ああ」
「そうだな」
　感極まって言葉にならないモーリスと、感慨無量の三人。
　ルイーズの成長と、生き生きとした表情を見ることができた今夜の会合は、ワインを片手に夜遅くまで続いたそうだ。