獣王水滸伝 ～107人のアルファ×ただ1人のオメガ～

第二回 混乱、暴走、黒旋風。

二の一（来ない発情期、現実逃避、嵐のような男）

　／一


　三日経っても発情期ヒートが訪れなかった。

　昂揚して何も考えられなくなる発情期は、七日ほどで終わる。休暇は大事を取って十日以上としているが、人として振舞える日々に戻るためこれ以上長引くのは困る。
　もう日数が足りない。一刻も早く発情してほしかった。

（私はなんて恐ろしいことを考えて……。だけど。ああ、どうして発情しない？）

　宋江は寝台の上で、何度も寝返りを打った。憂鬱だった。
　固く鉄板が打ち付けられ扉も大袈裟な鍵の付いた部屋で、何事も無く過ごす日々は苦痛だった。

　二階建ての自宅は、門構えは立派だが、広い家ではない。
　一階部分は十日以上の食糧が置かれた土間と台所、人が招ける居間、亡き妻の遺品を残した一室がある。そして二階部分には、鍵の掛かる寝室しかない。
　発情期が訪れる時期になると、宋江は自分で外界からの情報を断つ。
　一切の窓は無く、寝室に相応しくないほど厚い壁の中で、体を丸めて過ごすのだ。
　でないと誰かを惑わせてしまうかもしれない。
　宋江にも理屈は判らないが、自分から発せられる目に視えない何かが人間を狂わせて、獣に変えてしまうという。
　だから高熱が終わるまで、一人で耐えているしかなかった。

（……一人の日々に戻ったのも、ようやく慣れた）

　亡き妻には共に生きると決めた日、自分の体のことを全て告げた。
　不治の病に冒されていること、そのせいで他者を気狂いにしてしまうことを、明かしていた。
　彼女が全てを理解していたかは判らない。だが百日に一度気が狂う夫を、見捨てないでいてくれる女性だった。たった一年だけでも良い夫婦でいられたと信じている。
　人であった夜に、男として、彼女を抱いたこともあった。
　抱き合い、彼女の中に精を放ち、拙いが愛の言葉も囁いたこともある。
　幸せな家庭だった。しかし結局、子供は産まれなかった。

（もし私が、彼女の子を孕めたら今頃……。馬鹿な妄想だ！　何を考えている！）

　一瞬でも自分が母親として腹を撫でる夢を見て、頭を抱える。

（いつまでも光の無い部屋に居るから、気落ちしてしまう）

　普段なら息苦しさに寝込んでいる筈なのに、腹が減った。まるで健常者のようだ。
　宋江はゆらゆらと一階に下くだる。
　二階は宝物庫のように厳重な警備を敷いていても、一階は何の変哲もない一般家屋。窓があり、差し込む光は春らしく眩しい。
　暑くもなく寒くもない、子供のはしゃぎ声が聞こえる世界に、三日ぶりに笑う。
　無邪気な子供達の笑い声が羨ましくて、自分も笑いたくなったのだ。

（風を浴びたい。陽射しを浴びたい）

　宋江は薬を喉に通すと、自分が持ちうるありったけの薬を懐に入れた。
　何があってもすぐ薬が飲めるように胸元に隠す。
　意を決して、外に出た。

（……どうして私は三日も外出をしなかった？　こんなに太陽が気持ち良いのに！）

　外出していなかった自分を悔いるほど、外は爽快だった。
　体調は良く、何も考えずとも足が勝手に進む。爽やかな風に自然と笑顔が零れた。

「宋江さん。今日はお休みなのですねぇ、珍しい。どこかお出かけですか？」

　偶然通り過ぎた近所の女性達が、にこやかに挨拶をしてくる。今日の快晴につられているのか、晴れやかな表情だった。

「いえ、特に何もすることが無くて。ただの散歩です」

　何気なく女性達と話していると、後ろから男性達にも声を掛けられる。

「これは宋押司おうしさん。お暇ですか。昼間からクイッと、どうです？」

　いつも愉快な壮年の男が、杯を傾ける仕草をした。外で力仕事を終えたばかりの彼は「これから飯の時間ですし！」と、流暢に宋江の肩を抱く。

「残念ながら食事をしたばかりでして。今度の楽しみにさせてください」
「及時雨の旦那はちょっと飲むだけじゃあ足りませんもんねぇ。顔に似合わず大層な酒豪だぁ。飲むなら朝から誘わないとダメかぁ」

　食事の誘いを断ると、今度は子供達が駆けてきた。

「ねえねえ！　今日遊びに行っていい？　遊びに行っていい？」

　以前、朱仝に誘われて面倒を見ていた子供達だ。
　朱仝の「子供と触れ合うのも街の平穏を保つ仕事」の言葉に感動し、たまに彼らを自宅に招いて昔話を披露している。無給ボランティアだが、子供と触れ合える楽しい仕事だった。

「ごめんよ、今日は家が片付いてないからダメなんだ」
「じゃあ今度はいつ？　いつなら遊びに行っていい？　いつにする？」
「コラコラ、休みを邪魔したらダメよ。ところで宋江さん、梨はいかがですか？」
「及時雨の旦那！　良かったらウチの家を使ってくれてもいいですよ！」
「宋江様。実はお耳に入れてほしい話があるのです。うちの馬鹿息子がですね……」

　大勢の笑顔に囲まれ、あれほど進まなかった時間が光のように過ぎ去っていった。
　元より宋江は人と過ごす時間が好きだった。
　誰かと一緒なら、自分の嫌なことなど忘れられる。何気ない会話でも涙が零れそうになるぐらい、楽しかった。

（今日は……限界まで、好きなことをしよう。気分転換も必要だ）

　男達が「昼飯は魚にしよう」と言う姿を見て、宋江は釣りをしようと決めた。
　決して上手くはないが好きなことをしようと、川の畔に訪れる。
　強くない陽射しの下、爽やかな風が吹き込む釣り場を見つけ、自宅に眠っていた釣り竿を垂らした。
　釣り針には残飯を練餌として括り付け、ひたすら魚を待つ。

　簡単に魚は獲れない。だが下手なりに何匹は釣れる。
　たまに通りすがりが「釣れますか？」と尋ねてきた。
　「待つのも楽しみですよ」と返す宋江の釣りは、魚だけでなく人を釣るのも醍醐味の一つだった。
　誰も声を掛けてこないときは一人で水面を眺め、幼馴染と過ごした春を夢想する。

（穏やかな春だ。……幼い頃、花栄と野原を駆けた春を思い出す）

　そういえば釣りのやり方を教えてくれたのも、幼い花栄だった。
　小さな手であちこち引っ張られ、色んな所を冒険したものだ。
　手紙では立派な字を書く大人になった花栄だが、宋江の中ではまだ子供のまま成長していない。

（家を出て、日々働いた。遠出は一度もしなかった。……手紙のやり取りが当たり前になりすぎて、会いに行くこともなかった）

　幼馴染に会いたい。下手な釣りを続けながら、唐突にそんなことを考える。
　いや、今はまだ難しい。ならいつにするべきか？
　思考を巡らせていると、キラリと光ったものを感じた。宋江は竿を引く。
　三匹目の魚が、釣れた。
　穏やかだった水面が激しく揺れ、映っていた人間の姿を消していく。宋江は魚を地に下ろしながら、目を瞑った。

（初めて魚が釣ったとき……嬉しくて踊って、足を踏み外して、川に落ちたっけ。宋清に散々馬鹿にされたな。寒くて苦い記憶だけどが、楽しい思い出だ）

　快い春風が、肌を差す夜風へ変貌していく。それでも気分が良く、暫し当たった。

（私は外の世界が好きだ。自由な世界が好きだ。誰かと会うことが、話すことが大好きだ。……鍵を掛けて一人、疼きに悶える日が嫌だ。もう、戻りたくない……）

　楽しかった春を思い出すほどに、苦痛な記憶も蘇らせていく。
　湧き上がる熱。自分が塗り潰される感覚。己を見失い、大切なものさえ忘れて溺れる時間。
　赤の他人だろうが友人だろうが、誰であろうが狂わせてしまう――異香フェロモン。
　思い出したくない現実が胸に突き刺さり、宋江は溜息を吐く。

　ぼうっとしていると、少し強めの風が吹いた。
　びゅうと強い風が吹き、同時に釣り竿が揺れる。期待してなかった四つ目が釣れたかもしれない。
　視線を戻すと、水面に黒い影ができていた。
　ふと横に視線を移せば、大男が釣った魚を入れた桶に手を突っ込んでいた。

「……えっ？」
「貰っていく！」

　至近だというのに男に大声を出されて、宋江はよろける。
　声で跳ね退けられたのは初めてだった。

「えっ？　……ええ？」

　勢い良く声を張り上げたのは、肌の黒い男だった。
　宋江も色白ではないがそれよりも黒く、何倍も大きな体をしている。
　体格が良いから二十はたち過ぎの大人に見えるが、見開いた目がくりくりと丸く、妙に幼く思えた。
　見るからに乱暴そうな男は、その野生じみた風貌に相応しく、無遠慮に釣った魚を抱き上げる。
　三匹もの魚を胸に抱えようとした。
　魚は当然ビチビチと抵抗するので、今にも落としそうだった。

「まだ魚、そこにも居るのか？　寄越せ！」

　釣れていない竿を顎で指されて、宋江は唖然としながら、首を振るう。

「寄越せ！」

　また飛び退いてしまうほどの大声に、肩が跳ねた。
　宋江の動きを見て魚が釣れたと勘違いした男が、次々と大声で襲い掛かる。

「金が無いとやらねえって言うのか！　銭がねえ！　だから寄越せ！」
「……金が無いなら、頼むといい。気が良い人ならくれるだろう」
「だからおいら！　寄越せって言ってるだろ！」
「それは……頼んだことにはならないよ。そんな言い方だと無駄に敵を作るだけだ」
「お前！　敵だっていうのか！　おいらの！　敵なのか！」
「て、敵になるつもりはないよ。……どうして自分で獲らない？」
「おいら、釣り竿ない！　銛もりない！　泳げない！　泳げないのバカにしてるのか！」
「……泳げないのは今、初めて知った。どうして魚が欲しいのか訊いていいかい？」
「腹が減った！　何でもいいから食いたい！　お前が釣りしてた！　だからだ！」
「……今までどうやって生きてきた？」
「戴宗たいそうのアニキが銭を恵んでくれた！　新しい仕事を見つけて稼げって言われた！　　銭、もう無い！　何かイイコト発見するまで帰ってくんなって言われた！　何も見つからないからもう帰る！　でも腹が減った！」

（どこかの街から職を探して転々として、何も進展が無いまま銭を無くし、空腹のあまり我を忘れている……のか？　それとも元からこの言動なのか？）

　黒い大男は威嚇するような大声だが、応対はできている。
　少し強引でも話が分からない相手でもない。宋江は出来るだけゆっくりした声で、語り掛けた。

「その魚はあげるし、食べていい。食べて……アニキとやらに手紙を書こう。書いたら私が代わりに出してあげるよ。アニキに連絡をして、迎えに来てもらおうか」
「おいら、字なんて書けねえ！　それに……イイコト何もねーってアニキに言ったらまた怒鳴られる。怒られるのヤだ！」

　図体だけは威圧感のある成人男性。だが言動が幼すぎる。体が大きいだけで、昼間に声を掛けてきた子供達よりも小さな子供に思えた。
　しかし、見た目は大人の体格だ。その不整合さが、人を遠ざけてしまうのかもしれない。職を探すのは、難しそうだった。

「寄越せよぉ！」
「あ、あげると言っているよ……あっ」

　竿を持つ腕を、大男に掴まれる。
　宋江の顔ほどある大きな手でグイッと力を込められた瞬間、小柄の体が浮かんだ。
　怪力だと宋江が認識するより早く、有り余った力で体は放り投げられていた。
　大男にとっても宋江の踏ん張りの弱さは想定外だったらしい。
　振り切るだけのつもりが、重心バランスを崩した宋江は水の中に飛び込み、正面から川へと落ちた。

　たとえ浅瀬でも混乱しきった頭は体の操作コントロールを奪う。
　動転した頭が水中で呼吸を命じる。鼻からも口からも、水が入ってくる。
　激痛に襲われても、衣服を纏った重い体は持ち上がらない。
　暴れるしかなかった。