翠帳紅閨 ――闇から来る者――

たむけ花 二

　二年前、竜樹は近江竹弥を追って男娼専門の売春宿兼連れ込み宿の『笹の宿』を訪れた。　　　
　近江竹弥の行方を追っているうちに、木南開耶という、大学の下級生の存在が浮かびあがり、彼をさがしていくうちに、自然に竹弥につながったのだ。
　竹弥はそのとき、開耶のもとに身を寄せていた。二人で売春宿に住み込んでいた。
　とはいっても、竹弥自身は身体を売っていたわけではなく、下働きのような仕事をしていたのだ。
「開耶、こちらのお客様に……酒はまだ早いですね。コーヒーでいいですか？」
　竹弥とおなじ蝶ネクタイをしめたバーテンダ―が頷いた。彼もなかなかの美貌である。おそららく彼目当ての客も多いだろう。
「結局、また家を出たんですね？」
「ええ。もう僕はあの家にも学校にも未練はなかったし……。むしろ、ずっと違和感をおぼえていた。それは、開耶もおなじだったようです。僕らのような人間は、おもての世界では生きていけないのです。そのことに気づいてしまったからには、もう家にはいられくなって」
　大げさなようだが、この頃は同性を好む嗜好を持ったものは、そう思い込む傾向があった。特に受け身になる側はそう思い詰めやすい。
　だが、竹弥に関しては、それだけが理由ではないだろう。役者の家に生まれ育った彼は、そういったことに禁忌の意識がさほど強いとは思えない。
「開耶はどういうわけか、前の経営者と気があって、宿に入り浸るようになってしまっていまして。家を出たばかりの僕も彼といっしょに宿に居候していたんです。ちょうど、そのころ前の経営者も引退を考えていたときだったし。たまたま出資してくれる人もいたので、この店を僕が買ったんです」
「失礼ですが……その人は、もしかして杉屋さんという人ですか？」
　一瞬、竹弥は驚いた顔を見せて、首を横に振った。
「違いますよ。大阪の実業家です。杉屋という男は……亡くなりました。火事で」
「そうですか」
　竜樹は、もしかして杉屋という男が生きているのではないかと、今まで疑っていたのだが、彼はやはり二年前の火事で死んでいたようだ。
「でも……杉屋は死んではいないのですよ」