翠帳紅閨 ――闇から来る者――

桜散華 十

（なぜ……俺がこんな目に遭わないといけないんだ……）
　閉じている瞼にまた涙が滲む。
「では、このあたりの手入れから」
「ああ、頼むよ」
　そんな話し声が聞こえる。
　竹弥は屏風の影で、子どものように膝を折って座りこみ、小さく身をすくませた。後ろで手を縛られているので、苦しい体勢だ。
　目を閉じ、なるべく外の世界を意識しないように努めたが、突然、腰に波打つような刺激を感じて驚いた。
　後ろの園に嵌めこまれた道具が震えるのは、紐が引っぱられているからだ。
「あっ……」
　声がそれ以上漏れるのを必死にこらえた。
「いやぁ、今年も見事に咲いていますねぇ」
　暢気な職人の声が聞こえる。それに対して、なにか応えている杉屋の声も。
（うっ……）
　会話の声につづくように、さらにまた体内の異物が揺さぶられる。
　杉屋が紐先をいじっているのだ。
　竹弥は身震いした。
　クイ、クイ、というふうに、紐がたびたび引っぱられるようになった。
「はぁっ」
　畳に座っていられなくなり、竹弥は腰を浮かして震えた。そのあいだも、微妙な動きが紐を通して竹弥の秘めた場所へととどく。
　頬が上気してきた。
「ああっ……」
　縁側へとつづいている紐が揺れる。体内の道具がうごめく。
　息があがるのを、竹弥はおさえきれない。
　鋏みの動きをつたえるような金属的な音が庭から聞こえてくる。
「ところで、こちらのお屋敷には、今、御客人がいるそうですね。なんでも、近江小三郎の息子だっていうじゃないですか？　伊能さんから聞きましたよ」
　親方らしき男の声。
　こんな異常な状況で父の名を聞き、緊張のあまり竹弥は身体が凍りそうになった。
「今は出かけていて留守だがね」
　杉屋の声に、わずかながらも安堵する。
「へぇ。あの、時代劇に出ていた二枚目ですかい？」
「それは兄の方。預かっているのは弟の方だ」
「なんでも、たいした美少年だそうで」
「親方の口から美少年なんて聞くと、笑うな」
　べつの職人らしき若い声が横やりを入れた。
　竹弥は絶え間なく襲ってくる揺れに突っぷした。羞恥のあまり気が遠くなりそうだ。