翠帳紅閨 ――闇から来る者――

桜散華 四

　のけぞった刹那、首にかけられている紐が引き上げられ、先端にある異物を動かす。
（あっ……）
　竹弥自身の動きによって、股間に波が押し寄せるのだ。
「くぅ……！」
　それは未知の感触だった。
　しばし余韻に痺れ、それがおさまること数秒。
「ふぅ……」
　竹弥は、ふたたび、おずおずと首を反らしてみる。
「うう……」
　首の動きにあわせて、紐先の、体内に埋めこまれている道具もかすかに動く。
　かすかな、本当にかすかな作用だが、今の竹弥にはたまらない。
　膝立になっていた竹弥は、もじもじと切なげに身体をひねってしまう。
　リン――チリン――。
　季節はずれの風鈴の音色にも似た音が響く。
　それに合わせるように、竹弥のもらす息切れや、呻き声も。
　チリン――チリン――。
「ふぅぅ……ああっ、ああ……」
　奇妙な調べは、しばしつづいた。
「ううううっ」
　だが、どれほど首を伸ばしても背を反らしても、決定的なとどめとなる刺激をおくることはできない。
　竹弥は涙で霞む目で、辺りを見渡した。
　壁際にある和箪笥に目がいく。
　竹弥はしばし悩んだ。
　恐る恐る、膝行で箪笥に近づいてみる。どうにか柱に縛りつけられている紐の長さに余裕がある。
　震えながら、竹弥は、恥も誇りもかなぐり捨て、引き出しについている真鍮の取っ手を、口でくわえて、浮かす。ひんやりと冷たいそれをくわえた刹那、口に錆の匂いと味がひろがる。どこか血の味にも似て、竹弥の胸はしめつけられる。
「うう……」
　あらたな涙が目ににじむ。
　だが、静まることのない肉体に押され、竹弥はさらに身をかがめた。　　　　　　　　　　　
　取っ手が横向きに直径に立つようにしてから、苦心して取っ手の根本のところに紐をひっかけるようにしてみる。
　首から垂れる紐には、ぎりぎり、取っ手に引っ掛けるだけのわずかな余裕がある。
「う……ん」
　取っ手を浮かすのも、紐をそこに引っ掛けるのも、手が使えないので口でした。
　傍目はためにはどれほど嗜虐的な光景となっただろう。
　竹弥は、もう一度息を切らすと、さすがに一瞬、躊躇ちゅうちょした。
　しかし、体は激しく訴えてくる。
「ああ……」