翠帳紅閨 ――闇から来る者――

異世の果てで 三

「そ、そうなんですか……」
　ますます逃れようなくなってきた我が身の窮状を感じて、竹弥は眩暈めまいがしそうになった。本当に貧血を起こしそうだ。
「どのみち、この家の管理は、あんた一人では無理やろうから、通いで家政婦を雇った方がええんやないかと思っていたところで。あれがいてくれるなら、こっちも安心ですさかいな」
　口数がおおくなると、老人の関西訛りも強くなってくる。
　竹弥はなんとかして断らねばとは思うものの、うまい言い訳が出てこない。　
「ごめんください」　
　そんなときに、玄関から聞き覚えのある声が響いてきた。
「あの、上がっていいんでしょうか？」
　問いかけている相手は、おそらくは外にいる杉屋だろう。その声の主が誰か気づいて竹弥はいっそう緊張した。
　廊下を歩く軽やかな足音がして、また聞こえてきたのは、まぎれもなく、開耶の声だった。
「あ、お邪魔でしたか？」
「いえ、じきに帰ります。竹弥さん、お友達が来てくれましたで。……生憎ですが、竹弥さんは今、具合が悪うて、お会いできへんのですわ」
「あ、それはすいません。僕、近江先輩とおなじ学校で……いろいろお世話になっています」
　屏風の向こうでそんなやりとりが聞こえてくる。
「……先輩、大丈夫ですか？　僕ったら、こんなときに遊びに来てしまって……すいません」
　開耶まで老人に習うように、屏風ごしに声をかけてくる。
「あ、ああ。すまない、すこし具合が悪くて。すまないのは、こっちだよ」
　竹弥は布団の端をにぎりしめていた。
「先輩、一人暮らしなんでしょう？　看病してくれる人はいるんですか？　もし、良かったら、僕が」
　気づかわしげな開耶の声に井上老人が滔々と答えた。
「大丈夫ですやろ。今ちょうどそのことを話してたんですが、家政婦がわりに住み込む者が決まりましたんで、その人が側にいてくれますよって」
「そうですか？　それなら、安心ですね」
　安心したような、やや残念そうな開耶の声。
　開耶のあまりの無邪気さに、叫びだしたくなるのを竹弥は必死にこらえた。
「あの、つまらないものですが、これ、どうぞ」