翠帳紅閨 ――闇から来る者――

罪の子 八

　玄関の引き戸を前に、竹弥は自分の心臓がくだける音を聞いた気がした。
「先輩……？」
　竹弥よりちょうど三歩ほど後ろにいる開耶の声が耳を打つ。
　だが竹弥はその声にこたえるより、ほとんど本能的に手を動かしていた。
　竹弥の手は、引き戸に貼りつけられている写真をはがし、握りつぶすのに忙しい。
　わずか数秒で、写真は竹弥の手のなかで揉みくちゃにされたが、視界に入ったものは永遠に消えない。
「す、すまない！　このあと用事があったんだ！」
「え？」
　驚いた顔をみせる開耶に必死に弁解した。
「いや、本当にすまない、今日は駄目なんだ。また、今度来てくれないか？」
「そ、そうですか。しょうがないな」
「すまん、本当に悪い」
　とにかく今は開耶に一刻もはやくこの場を去ってほしい、というのが竹弥の本音だった。竹弥のあわてふためく態度に押されるように開耶はしぶしぶ背を向ける。
　だが、門のところで開耶は振り返って、告げた。
「でも、次はかならず上げてくださいね」
　ほのかな恨みと甘えをふくんだ声に、竹弥は「あ、ああ」と返事をするのが精一杯だ。

　開耶を返してから、竹弥は茶の間の電球の下であらためて、それを見てみた。
　この頃はカラー写真も出回りつつはあったが、一般的にはまだまだ白黒写真が主流である。
　力をこめて握っていたので、広げてみると見づらいが、その白黒写真に写っているのは、まぎれもない竹弥だった。
　それも、ほぼ裸に剝かれ、足を椅子の上で広げられて、あますところなく全てをさらけだしている、異様な姿の竹弥である。
　おそらくあのとき、意識をうしなっていたときに撮られたものなのだろう。