紅蓮の島にて、永久の夢

奴隷市場 四

　いずれも若く美しい男女である。皆、それぞれの国の名家や富裕層の家の出のようで、衣服は汚れて、高価な装飾品はすべて奪われてはいても、どことなく生まれ育ちの良さが偲ばれる。それだけに、まるで品評会に出された家畜のように品定めされている様子は悲惨だった。
「ふむ。これは上玉だ。次。まぁまぁじゃな」
　男は検分しながらなにやら書きこんでいく。
　まさに古代の奴隷市場そのものの光景が展開しているのだ。
　アレクサンダーの番が来た。
　家名に泥がつくことを恐れ、アレクサンダーは一瞬、名を偽ろうとしたが、きっぱりと自分の名を告げた。
　恥じるべきは彼らであり、自分には名を偽る理由などない。
「ふうむ……。おまえがモール少佐か。話には聞いていたが。なるほど美男じゃな」
　近くで見ると、黒衣の小男の左目の上にひきつった傷があることが知れる。
「儂は、ソロモンじゃ。覚えておけ」
　歴史上有名な賢者と同名である。本名なのかどうかはわからない。よくある名だ。
「二十六歳か。ふうむ。薹が立っておるが、そういうのが好きな者もおおいしな。あのお方は、子どもは好かんというていらしたから、ちょうど良いかもな」
　下劣な言葉に怒りを覚えつつ、ここでも聞いた〝あの方〟という言葉にアレクサンダーは気を引かれる。先ほどパパスという男が言っていた人物のことにちがいない。
いったい何者なのか。まだ見ぬ敵にアレクサンダーはひそかに戦意を燃やした。
「よし。奴隷どもを船から下ろせ」
　ソロモンのしゃがれた声が青空の下ひびく。
　これから新たな地獄への行進である。　
　若い娘のなかには泣き出す者もいる。なかには母国語で叫ぶ少年もおり、アレクサンダーは彼が「両親に連絡してくれば、金はいくらでも払うから」と、どうにか交渉しようとしているのが聞きとれた。
　だが哀訴も嘆願もむなしく、〝奴隷〟たちはそれぞれ数人に分けられ、小舟で海に降ろされることになった。この船は目的地には着かないようだ。
　彼らとともに進んだアレクサンダーは、船首近くにある柱のところで、息を飲んだ。