燃ゆるローマ  ――夜光花――

文月 沙織

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 余興でこういった試合を行うことがある。剣闘は通常、男同士、女同士だが、稀に身体の小さい男と、女を戦わせて、どちらが勝つか人々は賭けあう。通常な男女の戦いなら、男に有利なのは当たり前だが、小人の男となると、判断がつきにくく、賭けは盛り上がる。
 女戦士の腕はなかなかのものだった。敵もかなり修練をつんでいるらしく、負けていない。剣が交わるに合わせて閃光が薄闇にきらめく。
 どれぐらいたったか、やがて両者とも疲れが出てきたようだ。先に隙が出たのは小人の方だった。
「うう!」
 彼は転んだ。
 女戦士がとどめを刺そうとする。
 闘技場で血が流れ、命が失われるのは日常茶飯事だった。毎日のように、衆人環視のなかで戦士たちは文字どおり死に物狂いの戦いをくりひろげ、散っていった。過激な見世物を好むローマ市民を楽しませるために。
「いいぞ! やれ! 殺せ!」
 一番前で見ていた太った客の男が叫ぶ。声に合わせて周囲の見物人たちも騒ぐ。
 女戦士の剣が、小人の剣を跳ね飛ばした。音をたてて、主の手から落ちた剣が転がる。
 女戦士が振りかぶった剣から、かろうじて逃れた小人は、ふところから短剣を取りだした。女戦士にとっては予想外だったらしい。彼女は一瞬、狼狽うろたえてしまった。
「おお!」
 迷いを見せた剣先から逃れた小人は、女戦士の脚におのれの短剣を見舞った。
「あうっ!」
 女戦士がよろめく。彼女の剣が今度は転がった。
 勝負はついた、とリィウスは思ったが、その後の展開は、今度はリィウスの予想を超えていた。
 石の闘技場、というか、舞台の上に、もうひとつの影があらわれた。
 さらに、もうひとつ。二人とも身長が小人と同じぐらいだ。敢えて、こういう人間を選んで出したのだろう。
 青銅のシンバルが鳴り響いた。
「皆様、ご覧のとおり、今宵の勝者は小人のマルクス!」
 甲高い女の声が告げた。
 幾分しらじらしい喝采が、さざ波のように夜の庭園におこる。
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