燃ゆるローマ  ――夜光花――

文月 沙織

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 ふと、リィウスはあらためてディオメデスを見上げた。
 ちょうど頭ひとつ分リィウスより高く、横幅はほとんど倍ありそうだ。かといって、体格だけで知性がないというたぐいの男でもない。貴族の道楽息子と侮ってはいても、ディオメデスは実は学問も抜きんでていた。
 幾度か議論を交わしたこともあるが、最後のところで、ディオメデスはあっさりと退いてしまう。勝つことに固執していない様子が見え見えで、真剣にやっている自分が間抜けに思えてしまう。そう思わせるために、敢えて退いて、さっさと降りてしまうのだろう。
 そういうところがリィウスをいらだたせる。立派な頭脳と体格を持ちながら、彼からは、それを国家のために使おうという理念も思想も感じられない。すべてに満たされているせいで、欲がないのかもしれないが、必死に生きている自分のような人間を見下し、嘲笑あざわらっているところが感じられ、それが激しくリィウスの癇にさわるのだ。
(この男とは、決して相容れないだろうな)
 だが、時代は、今のこのローマは、こういう男を愛しているのだ。いくらリィウスが優秀な頭脳と高潔な性格をそなえていても、門閥貴族に牛耳られている現在の社会で地位を得るには、やはり金と縁故が要る。今のリィウスにはどちらもまったく無い。
 苦い想いを噛みしめ、自分にそんな劣等感をいだかせる相手の前から、一刻も早く去りたく、リィウスは「では」と愛想のない言葉を吐いて、背を向けようとした。
「まぁ、待てよ」
 強く腕を握られ、リィウスは逆上しそうになるのを必死におさえる。
 なにが嫌いといって、この男のこういうところが一番鼻につく。
 今までにも出会いがしら、通り過ぎに話しかけられ、妙にからまれ、いくらこっちが無視しようとしても、こうして腕や肩をつかまれ、強引に引きずられる。そして触れてきた力の圧倒的強さに、どうしても己の非力を痛感させられてしまい、内心歯ぎしりさせられる。経済的にも社会的にも、一個の人間としても、この男は断然リィウスより強い。その強さを力ではっきりと誇示してくるのだ。
「どうせ、暇だろう? 付きあえよ。そんなしょげた顔をしないで、たまには女遊びでもしてみろよ。気が晴れるぞ。な?」
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