黄金郷の夢

菫責め 六

「お辛いですか？　もう少し我慢してくださいね。僕たちだけのときは決して枷を外すなというご命令なのです」
　カイの言葉にエリスが言い足した。
「なんといっても伯爵は騎士だものね。剣や弓矢の腕前もなかなかのものなのでしょう？　聞きましたよ。お国の御前試合では槍で優勝なされたとか？　すごいな、こんなに綺麗な人なのに、強いんだね」　
　よもやこの国に自分の噂が伝わっていたとは思わず、「誰からその話を訊いたのだ」と問おうと口を開きかけた瞬間、さきにアーミナが言葉を発した。
「ふふふ。そのお強い騎士様のあんな格好を見れるなんて、僕たちは恵まれているね。眼福ですよ。お国の人たちが、伯爵様のあんなお姿を見たら、さぞ、びっくりするでしょうね？　イサベル女王に見せてやりたいな、あなたのあの達いきっぷり。客たちも皆大満足でしたよ。あなたは昨夜で、すっかり我が国の貴族たちを夢中にさせてしまいましたね。女官や侍女たちも、今朝からあなたの噂で盛り上がっています」
　アベルは掛け布のしたで歯を食いしばった。手枷がなければ、アーミナに殴りかかっていたろう。
　最初は三つ子のようによく似て見えた三人の少年宦官だが、やはりそれぞれ個性があり違って見えてくる。アーミナなかなり気性がきつく、陰険なところがあるようだ。
「アーミナ、およしよ。失礼だろう？　アルベニス伯爵は陛下の〝妻〟なんだから」
　たしなめるエリスに、アーミナはきつい目を向ける。
「ふん。まだ本当の夫婦というわけじゃないじゃないか。床入りの式を終えられるまでは、異国人にそういばられたくないね」
「まあね。伯爵が、エリスの言うように、まだ陛下との契りを交わしていないのは確かだ。これから、しっかりとアルベニス伯爵を調教して、陛下のお好みの身体に鍛えなおさないと」
　カイの言葉に吐き気がしたアベルは、布をはねのけて叫んでいた。
「冗談ではない！　今すぐ私を解放しろ！　私は帝国の貴族で騎士だぞ！」
　三人は一瞬驚いて目を見張ったものの、まるで面白い見世物でも見るようにアベルを目で揶揄った。
「面白いね、この〝奴隷〟は。言っておくけれど、僕たち〝菫〟は、後宮では宰相に次ぐ権力を持っているんだよ。いくら伯爵が陛下の妻になる人とはいえ、今はまだ一介の奴隷に過ぎないじゃないか？　さらに言わせてもらえば、妻になったからといって、グラリオン宮廷では、妻妾にはいっさいの権利はないんだからね。ようく覚えておくといいよ。必要とあらば、僕たちは王の妻妾側室であっても鞭で打つ資格があるんだから。後宮では、王の御生母以外は、皆〝奴隷〟でしかないんだからね」