黄金郷の夢

凌辱の宴 七

　ドミンゴの言うとおり、伯爵家の財政は逼迫している。先代伯爵であったアベルの父の放蕩ほうとうがひどかったせいだ。それでも債権者が屋敷に押しかけてこないのは、まがりなりにも伯爵家の地位と名を重んじてくれているのと、若くして爵位を継いだアベルが女王の信頼あつく、そのうち手腕を発揮して伯爵家の財政を盛りたてて借金を返済してくれるだろうと信用してくれているおかげだ。それなのに、ここでもし女王の怒りを買い、失寵するようなことになれば、それこそアルベニス伯爵家は終わりだ。
「アベル様、そのお役目に耐えていただくことは出来ませんか？」
「……」
　アベルはまさか忠義者のドミンゴにそんなことを言われるとは思いもよらず、彼を凝視していた。
「……本気で言っているのか？」
「……私には伯爵家とアベル様がおなじぐらい大事です。伯爵家を潰すわけにはいきません」
「従者の言うとおりですな」
　その声に驚いて振り向くと、そこにはハルムと宦官たちが立っていた。扉は開けはなたれている。
「まったく賢明な従者です。さ、アルベニス伯爵、こちらへ。今から陛下の花嫁としての義務を果たしていただきますぞ。客も皆待ちくたびれておるわ」
「……い、いやだ！　来るな！」
「それ、ひったてい！」
　命令によって迫ってきた宦官たちを前に、アベルは剣を捜したが、うろたえている彼を尻目に宦官たちはドミンゴに群がった。
「おい、ドミンゴに何をする？」
「人質だ。牢につないでおけ」
「よせ、乱暴するな！」
　ドミンゴはあわてることなく、諦めたように宦官たちに身をゆだねている。
「大丈夫ですよ、アベル様。私のことは心配しないでください」
　二人の宦官に両脇を抱えらえるようにして連れ去られていく従者をなすすべもなく見送っているアベルに、ハルムは勝ち誇ったように告げた。
「もし今後また先ほどのような真似をすれば、あの者の首を刎ねることになる」
　冷酷な言葉を投げつけてから、ハルムはさらに低い背をのけぞるようにして告げる。
「アルベニス伯爵よ、なにも命を奪うわけでも、顔や身体に傷をつけるわけでもない。ただ、ほんのしばらく陛下のお相手をすればそれで済むことじゃ。使命を果たせれば、忠実なあの従者ともども、胸を張ってグラリオンを出、祖国では女王の信頼を得ることができるのじゃ。ここはひとつ賢くなられては？　さ、参るとするか。先ほどから早く連れて参れという、陛下の催促の使者がひっきりなしに来ておるのだ」