煉獄の歌

二

　損得勘定を超えて、その思いつきには魅かれるものがある。
　そんなことを思っている自分に気づけば、驚いたかもしれないが、気づくことすらできず、その横顔を、大林が心配そうに見ていることにも、このときの瀬津は気づけないでいた。
「若頭、お客人です」
　大林の淹れてくれた茶を一口すすったとき、廊下から声が響いてきた。
「客？　誰だ？」
「あの、それが、」
　舎弟が言いにくそうにしたとき、すでに足音が響いてきた。
「おお、瀬津、久しぶりだな」
　ちっ……！
　内心で瀬津は舌打ちしていた。
　大柄な丸顔の、狸のように太った男が、どかどかと遠慮もなしに入ってくる。
　齢は六十を過ぎたくらいか。右のこめかみ辺りに疣か黒子ほくろのような、黒ずんだでき物が見える。
「これは、宇田うださん、ご無沙汰しています」
「おお、相変わらずの色男だな」
　宇田浩造こうぞうは、いつものようににやにや笑いながら、瀬津の胸をなれなれしく叩く。
　宇田はこのころよくいた戦後成金の一人で、政界や財界に繋がりがあり、木藤組としても、縁を繋いでおきたい男ではあるが、正直、瀬津はこの男が苦手だった。
　いや、単に苦手というのではなく、憎悪していた。
　金にも色にも貪欲な宇田は、女色だけでなく、男色も好み、ときに瀬津を妙な目で見ることがあるのだ。
　幼くして両親を亡くした瀬津は、戦後の混乱期を生きるために、世のなかの泥を嫌というほどかぶって生きてきた。ヤクザ社会に入ってまだ間もないころは、そこで生きていくために、力のある男に身を売ったこともある。宇田はそんな男の一人だった。
　ある料亭での幹部や上役たちの宴の夜、庭で警護にあたっていた瀬津に目を留めたのだ。兄貴分に言われて、閨ねやに呼ばれたときは、舌を噛み切って死にたいほどの屈辱と絶望を味あわされた。
　だが、瀬津は死ぬわけにはいかない。
　瀬津には、なんとしてもこの世界でのし上がって、果たさなければならない野望があったのだ。
「今や、たいした若頭ぶりだな」
　にやにやと、目が見えなくなるほど細めて、宇田は、ますます馴れ馴れしく、瀬津の胸や肩に触れてくる。
　背に虫図が走るのをこらえ、瀬津は口だけで笑みを作ってみせた。内心、目からこぼれる殺意を抑えるので必死だった。
「なぁ、いつになったら、安賀な次男坊を抱かせてくれるんだ？　噂を聞いた連中はうずうずして待ってるんだぞ」