煉獄の歌

五

　兄と、向かい側には幹部の立林たてばやし、そして……もう一人の男を見て、敬は息を飲んだ。
　そこにいたのは陸奥である。
　つい先ほど、あれほど憎悪を燃やした男、瀬津の部下である。敬が屈辱的な仕置きを受けていたとき、その一部始終を見ていた男である。一瞬、あのときの不様で恥ずかしい姿が頭に浮かび、敬は動揺し、激しい怒りに襲われた。
「な、なんでお前がここにいるんだよ！」
　ぶりかえしてきた羞恥と恥辱に、顔が熱く火照る。
「敬、失礼だぞ」
　勇が口で敬をたしなめ、目で詰なじる。
「兄さん、なんでこいつがここにいるんだ？　こいつは、瀬津の手下だぜ」
　しかも、今敵対関係にある木藤組の人間である。今日、兄を襲ったという男も木藤組が手配した殺し屋にちがいない。
「……敬、外に出ていろ」
「で、でも」
「今、大事な話をしているんだ。外へ出ろ」
　勇は言うことは厳しくとも、敬にはいつもおおおらかで甘い。その勇が、今日はいつになく愛する弟にひややかな目を向けてくる。敬は一瞬、背が寒くなった。
（兄さん、まるで別人みたいだ……）
　今までは凛々しくも情愛に満ちた横顔が、今日はひどく冷淡に見える。見えるだけではなく、全身から拒絶の気配をただよわせて敬を圧倒する。
「坊ちゃん、出てましょう」
　廊下から組員が手招きする。敬はしぶしぶ室を出た。
「なんなんだよ、あれ？」
「しー、聞こえますよ」
「聞こえたっていいさ。なんで木藤組の奴がうちにいるんだよ」
　三十代の組員は眉を寄せた。
「わかりませんが、なんだか、深刻な顔でずっと組長と話し込んでいるみたいで。とにかく話の邪魔しちゃいけないですよ」
　そこで一瞬、唇を噛むと、彼は呟いた。
「組の今後に関わることを相談しているみたいで……」
　敬はますます混乱してくる。
「な、なんで、そんな重大な話を、あいつと？　あいつは、瀬津の部下じゃないか」
「瀬津の代理というか……、使者として組長と話しあうために来たみたいで」
「だから、なんで兄貴と瀬津の代理が話し合うんだよ？　あいつは敵だろう？」
　相手は困ったように笑う。
　敵味方、白黒と分けきれないのが大人の世界というものなのだろうが、その苦笑が、敬の神経を引っかく。結局、おまえには解らないことだ、と暗に告げられている気がするのだ。
（よってたかって餓鬼扱いしやがって）