【R-18】キスからはじまるエトセトラ【完結】

121、2人の年越し (2)

　
　天馬と楓花の実家近くにある観音寺かんのんじは、日本三大観音の一つとも言われる有名な観音霊場れいじょうで、『観音かんのんさん』と呼ばれて地元の住民に親しまれている。

　名古屋で有名な参拝先といえば真っ先に熱田神宮の名前が挙がるけれど、楓花たちにとって大晦日と言えば幼い頃から慣れ親しんだこの観音寺で、今年の年越しはここで迎えようと天馬と決めていたのだった。

「やっぱり混んでるね」
「ああ、ここに来たのは久しぶりだけど、こんなに混んでたっけ？」

「大晦日はこんなものでしょ。私は4年振りだけど」
「俺は2年振りだな。去年は当直が入ってたから」

　沢山の参拝客で芋洗いもあらい状態になっている参道をゆっくりと進んで行くと、遠く境内けいだいに鐘かねつき堂どうが見えて来た。

　ここ観音寺では、 事前に鐘つき券を購入しておけば一般客も除夜の鐘をつけるようになっている。
　枚数が108枚と限られているため、 あっという間に売り切れてしまうレアチケットだが、早くから並んでこれをゲットしていた茂と新之助が、結婚が決まった2人にとプレゼントしてくれたのだ。

「もう並んでるね」
「そうだな。俺たちも並んでおくか」

　鐘つき堂の前の列に並び、午前0時になるのを待つ。

「楓花、寒いだろう」
　
　天馬が自分が着ているロングのチェスターコートごと後ろから楓花を抱き締めた。

「ちょ……ちょっと！私も自分のコートを着てるし！ひっ、人の目もあるしっ！」

　楓花が前に回された天馬の腕をほどこうとするけれど、ますます力が強められてびくともしない。

「駄目だよ、離さない。もうすぐ花嫁になるのに風邪を引いたらどうするんだよ」
「いやいやいや、まだ2ヶ月以上あるし」
「じゃあ2ヶ月間は俺が全力で守らなきゃな」

　周囲でクスクス笑いに混じって「熱々じゃん！」という若者の声や「仲がいいわねぇ」というお年寄りの声なんかが聴こえて来て、楓花は真っ赤になりながら天馬のコートに顔を埋めた。
　変に騒ぐと逆に悪目立ちする。このまま大人しく天馬にされるままになっている方が賢明だと悟った。

「あら、もうすぐ結婚されるの？ それじゃ風邪を引いちゃ大変ね。甘酒でもいかが？ 」

　後ろに並んでいた老婦人が手に持っていたカップの甘酒を差し出して来た。
　境内の入り口で無料で配布されているものだ。

「えっ、いいんですか？ でも、あなたの分が……」

　天馬が受け取るのを躊躇していると、

「私は夫と半分こするからいいのよ。ねっ、おじいさん」
「ああ、幸せは分け合った方がもっと幸せになれるからね」

　白髪の老紳士が自分が手にしている甘酒のカップを掲げて見せる。

「それではお言葉に甘えて……」
「すいません。ありがとうございます」

　楓花と2人で御礼を言って甘酒を受け取ると、交互にコクリと口にした。ほんのりした甘さが舌を撫でた後で、熱が喉を伝い、全身を温めていく。
　カップを2人で持って微笑み合う。

「暖かいね」
「暖かいな」

　手や身体だけじゃない。心の中まで……。

ーー幸せは分け合った方が幸せになれる。

　本当だ。2人で分かち合う幸せは、喜びも2倍だ。

「そろそろだ」

　天馬がスマホの画面を見て呟くと、どこからともなくカウントダウンの声が上がり始めた。徐々に周囲の声が重なり大きくなっていく。
　楓花と天馬も一緒になって数字を数え始めた。

「5、 4、 3、 2、 1…… 明けましておめでとうございます！ 」
「おめでとう！ 」
「ハッピーニューイヤー！ 」

あちこちで歓声が上がると同時に、 目の前の鐘つき堂からは大きな鐘の音が響き渡った。

ゴーーーーン……

「楓花、明けましておめでとう」
「明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

　鐘つきは1人1回だけど、天馬と楓花は2人で一緒に綱つなを持ち、 「せーの」で勢いよく撞木しゅもくを2回、 鐘に打ち鳴らした。

ゴーーーーン……  ゴーーーーン……

　低くて重みのある音が響き渡る。
　さっきの老夫婦にもう一度御礼を言ってから拝殿でお賽銭を投げ、天馬のポケットの中で手を握りながら柊家へと向かう。

　途中で天馬が『安産祈願』の御守りを買おうとしたので、楓花が全力で止めた。
　それはさすがに早過ぎる。

「鐘の音って近くだと迫力あるね。 厳かな響きを聞いて、煩悩が祓はらわれてます！って感じがした。券をくれたおじいちゃん達に感謝しなきゃ」

「俺は煩悩だらけだから鐘を鳴らすくらいじゃ無理だ」
「ふふっ、煩悩だらけ……って」

「だって俺の頭の中は既に今夜のことでいっぱいだぜ」
「えっ、今夜？」

　ポケットの中で、楓花の手を握る天馬の手に力が籠もった。

　「だって今夜は俺の部屋で『姫初め』をするんだろ？ 興奮するに決まってる」

ーーえっ？！

「天馬の家でそんなことするわけないでしょ！」
「嘘だろっ？！俺は今日ずっと楽しみにしてたのに！」

　楓花が驚いて足を止めると、天馬も憮然ぶぜんとする。

「……なっ？」

ーーなっ？……って言ったって……。

「も……もう、勝手なんだから……」
「まあ、まあ、姫初めなんだし、特別に……なっ？」
　
　なっ？を連呼されて、猫みたいな瞳をキラキラさせながらお願いされたら……そんなの断れるはずがない。

　除夜の鐘をついた意味がなかったんじゃ……と思いながらも、楓花も胸をドキドキさせて、家路についた。