たっくんは疑問形 〜あなたと私の長い長い恋のお話〜

第1章 幼馴染編

12、俺を信じてくれる？ (2)

「ほら小夏、掴つかまれ」

　私はたっくんが途中まで下りてきて差し出した手を右手で握り、左手で目の前のパイプをギュッと掴むと、右足をジャングルジムの1段目に乗せた。
　そのまま勢いをつけて左足も乗せると、予想に反してそれほど怖さを感じなかったので、若干じゃっかん拍子抜けした。

　コレは上まで行けるかもと胸を躍おどらせ2段目に足を掛けたけど、油断したのがいけなかったのだろう。
　パイプを掴む手の位置が低かったようで、バランスを崩して後ろに体が傾いた。

「「 あっ！ 」」

　そのまま手が離れて後ろ向きに落ちた。

　幸さいわいにもまだ2段目に足を掛けたところだったから、軽く尻餅しりもちをついただけだったけど、それがトドメになった。
　あっという間に恐怖心が蘇よみがえってきて、ジャングルジムどころか、しばらく立つことも出来ず、そのまま地面に座り込んでしまった。

「小夏、ごめん…… 」

　たっくんが目の前にしゃがみ込んで、顔の前で両手を合わせた。

「…… ううん、私がドンくさいから……手伝ってくれたのに、ごめんね」
「お前は悪くない。俺が…… 」

　そこまで言ってから、たっくんは言葉を切って、しばらく何ごとか考え込んだ。

「よし、小夏、こっちだ」
「えっ？」

　たっくんは私の手を引いて立ち上がらせると、そのままジャングルジムの向こう側へと歩き出す。

　そちら側にあるのは昔ながらのステンレス製の滑り台。
　階段部分が赤色、踊り場が青色に塗られているのだが、あちこちペンキがハゲて錆さび付いている年代物だ。

　たっくんはしばらくの間、ジッと滑り台を見上げていたけれど、黙ってウンと頷くと、私の目の前に背中を向けてしゃがみ込んだ。

「小夏、俺の背中に乗れ」
「えっ？ 」

「俺が背負って上まで連れてってやる」
「ええっ？！ 」

「お前は下が見えるとダメって言っただろ？ だったら階段じゃなくて、 こっち側から登るんだよ」

　そう言われて改めて滑り台を見ると、ステンレスの滑り面がギラギラ光っていて、なんだかとても不気味に思えた。

「嫌だ、怖い！ 絶対にイヤ！ 」

「小夏、お前、悔しかったんだろ？ 仲間はずれはイヤだろ？ 俺だってそんなのイヤなんだよ」

「でも、こんなの登れないよ！ 落ちちゃうよ！ 」

　たっくんはしゃがんだ姿勢のまま顔だけこちらに向けて、真っ直ぐ私の目を見つめてくる。

「小夏、俺は絶対にお前を落とさない」
「…………。 」

「死んでも絶対に登りきる。約束する。だから…… 俺を信じてくれる？ 」

　それでも怖いものは怖いし、信じようが信じまいが、イヤなものはイヤだ。

　だけど……今ここでこれ以上イヤだと言ったら、たっくんが傷つくだろうと思った。

　怖いのも落ちるのもイヤだけど、それ以上に、たっくんの悲しむ顔を見たくないという気持ちの方が強かった。

　だから私は、信じてないまま、それでもコクリと頷いた。


「よし、小夏、乗れ！」
「はい」

　たっくんは私を背負って滑り台の前に立つと、 

「しっかり掴まってろよ」

　そう言って、滑り面の両サイドに手を掛けて、ゆっくり足を踏み出した。

　いきなりズルッと靴底が滑って体が傾く。

「ちょっと待って」

　たっくんは私を一旦下ろすと、スニーカーと靴下を脱いで裸足になってから、もう一度私を背負いなおした。

「行くぞ……」

　今度はさっきよりも安定した足取りで、一歩、 二歩と前に進んで行く。

　三歩目までは順調に進んだけれど、そこから先に、なかなか足が出ない。

　私が閉じていた目を開けて見ると、たっくんは必死に先へと手を伸ばして、腕の力で体を引っ張り上げようとしていた。
　だけど、私という重い荷物を抱えた体は、簡単には上がっていかない。


「くっそ…… 」

　ゼイゼイという喘あえぎ声の合間に、たっくんの呟つぶやきが聞こえてきた。

　たっくんの腕がプルプルと震えている。
　きっと足も疲れて震えているんだろう。

　たっくんの首にしがみついている私の腕も痺しびれてきた。 
　腰に回している足も、徐々にズルズルと落ちてくる。


ーー もういいよ、やめようよ。

　その言葉が喉元のどもとまで出かかったけど、実際に口には出せなかった。
　何故か、言ってはいけない気がしたから。

  だから私はもう一度ギュッと固く目をつぶって、必死でたっくんの首にしがみつく。

　この時間が永遠に続くような気がして、たっくんに申し訳なくて……私は唇を噛み締めながら、たっくんの背中で黙って泣いた。
　たっくんの汗と私の涙が、 たっくんの首筋を濡らしていった。

ーーもう駄目だ……！

　腕の痺れも限界に近付いたその時。

「小夏、 降りろ」

　そう言われて目を開けたら、最初にたっくんの汗ばんで紅潮したうなじが目の前にあった。

　恐る恐る足を下ろすと硬い板の感触が靴底くつぞこに触れて、それでようやく、自分たちが目的の場所に着いたのだと気付く。


ーー あ……。

　見上げた先には、初めて見るパノラマの景色が広がっていた。