戦場立志伝

第一次リーコン沖会戦

　十月二日午後十一時五十八分。
艦内で猛火が荒れ狂うユーゴスラビアでは乗員たちが次々と脱出していた。
船体前部は大爆発で消滅し、中央部はほぼ全てのブロックが火災に見舞われていた。
唯一船体後部だけはまだ火災はまばらだった為無事な者が救命艇や単身、スペーススーツで脱出を開始していたのだ。
だが退艦許可は艦橋から下りてはいなかった。そう。艦橋からは。
大爆発の後、艦橋と通信が途切れたのだ。
直接行こうにも衝撃で艦内はあちこちひしゃげている為近づけない。彼らは各自の判断で脱出しているのだ。
その艦橋内では…。
「閣下、閣下！ご無事ですか！？」
ピーター中将の参謀ペルツ大尉が駆け寄ると中将は苦痛の声をあげた。
「………なんということだ…」
中将の腹に大小三本、胸に一本大きなガラス片が刺さっていたのだ。
そのガラスは艦橋の前部展望ガラスのものだった。大爆発の波動でガラスにヒビが、格納庫の誘爆で完全に破壊され艦橋要員が吸い出されたのだ。
戦闘時はスペーススーツを着用するのは義務づけられているので窒息死する者はいないが急激に空気が吸い出される為、その勢いで艦橋内の壁に体をぶつけ気絶している者や打ちどころが悪ければ死亡してしまった者もいた。
ピーター中将は指揮席でベルトを着けていたので吸い出されずに済んだがそれが災いして飛んでくるガラス片を避けれなかったのだ。
出血もさることながらスペーススーツに徐々に空気が出てしまっている為大変危険だった。
「閣下！今すぐ救命艇を呼びますのでしばしお待ちを！」
「もう…手遅れだ…」
「閣下！！」
思わず大尉は大声で叫んだ。
「騒ぐな…このスペーススーツの下は…血だらけだ。…ペルツ大尉…貴官は生き残って…奴に伝えて貰わねば…ならんことがあるのだ…」
「奴…とはハルコルト提督のことですね？」
ピーター中将とハルコルト中将の仲の悪さは連合艦隊中に知られていた。ことあるごとにハルコルトの悪口を言っていた彼だった。彼の息子も同じ様なことをしていた。
「そうだ…我が妻の墓は毎年手入れをすること…以上だ」
「閣下…！」
ペルツ大尉はヘルメットの中を涙で満たしながら頷いた。彼もピーター中将の状況を察し脱出の決意を固めた様だった。
ピーター中将は艦と運命を共にした艦長の顔を見た。彼は顔にガラス片を直撃し、死亡していた。即死だろう。
「早く行けっ！…ユーゴスラビアはもう持たん…」
その声を聞いてペルツ大尉は艦橋の壊れた前部展望から脱出していった。
それを見届けたピーター中将は息子のことを考えた。
奴と仲良く、父親らしく振る舞えたのはいつまでだったろう。
あの憎らしい顔が愛おしくて仕方なかったのはいつの頃だったのだろうか…。
若造のくせに父を軽視する小僧と思っていたが自分にも非があったのか？
わからない。その答えを知りたい。
だが死神は無情にも彼の命を死者の門へと誘った。

移住暦四百二十七年、帝国暦三百十五年十月三日零時三分。
ピーター・フォン・ブレーメン中将戦死。享年六十一歳。
彼はこの会戦での功績を称えられ二階級特進で元帥となった。

航宙戦艦ユーゴスラビア機関室では一人も離脱者を出さなかった。皆がその意志あっての行動ではない。機関長が退艦を許可しなかったからだ。
「機関長！船体が大きく揺れた上、爆発が起こっているのに何故退艦させてくれないんです！？」
「退艦はならん！艦橋からの命令が来るまで…………」
その声の主、初老の機関長が叫び終えることはなかった。機関室まで火炎がきてエンジンに引火し大爆発を起こした為だ。
二十二名の機関科員は即死した。
さらにこの二度目大爆発で完全にユーゴスラビアは崩壊した。
後部主砲が爆散し、エンジンの爆発によりユーゴスラビアの船体が大きく震え各所で火が吹き出し、艦橋をも飲み込んで爆沈した。
近くにいた航宙戦艦ユードレスも爆沈に巻き込まれ沈没した。
第一次リーコン沖会戦は引き分けに終わった。