戦場立志伝

経験値

　重巡洋艦ビューロー艦橋内。
「閣下！ハルコルト提督！」
そう呼びかける声を聞いてハルコルト中将は目を開けた。
「提督、お顔が…」
そう言って副官が差し出したタオルで顔を拭くと純白だった色が赤黒い色に変わった。
「提督、ただいま軍医を呼んでおりますので…」
「そんなことより、被害を報告せよ」
頭の痛みに顔をしかめながら報告を受け取った。
「第一主砲大破！火災発生中！」
「左舷甲板にミサイル貫通！同じく火災が発生！」
「艦橋右舷に被弾！」
「ミサイル、後部甲板を貫通！機関室と連絡が途絶えました！やられた様です」
次々と来る旗艦の被害状況を聞いていると軍医がやってきて応急処置として止血し、包帯を巻かれていく。
「艦隊の被害状況はどうだ？」
「正確な情報はまだ分かりませんが、かなりの…我が艦隊の約半分が被弾した様です」
「…とりあえず火災を鎮火せよ」
重々しい声と表情でハルコルト中将は指示した。
「艦長！機関室が動力を停止した模様！艦内エネルギーダウン！」
「非常電源に切り替えろ！」
明るかった艦橋内が赤く、薄暗い空間へと変わった。
すると艦長のバスラー中佐がハルコルト中将に向き直り具申した。
「閣下、本艦は被害甚大により航行不能です。どうか他艦へ移乗願います。」
「いや、俺は動かん。…近くに戦艦はいるか？」
「戦艦ランゲンバッハ、リーフマンが近くを航行しております」
艦長の視線を受けたオペレーターが代わりに応答する。
「ではその二隻を本艦に接舷させよ。両艦のシールドエネルギーは百パーセントにし本艦をカバー。それから我が艦隊は一時後退する」
無念の表情でその命令を受領した艦長は直ちに行動に移った。

混成艦隊の第十六空戦隊隊長エルヴィン・フォン・ポーツァル大尉は旗艦ビューローが被弾、大破したのを遥か前線で知った。
「艦隊が俺達の討ち漏らした敵機に攻撃されたそうだ！」
「なんてこった！」
「流石は第八航宙艦隊の空戦隊だぜ」
混成艦隊空戦隊の通信回線に走り回る衝撃をポーツァル大尉は一喝した。
「貴様ら！驚き続けても何も変わらん！隊列を整えろ。第十六空戦隊、俺に続け！」
「「おう！」」
第十六空戦隊十八機が第八航宙艦隊旗艦航宙戦艦ユーゴスラビアに接近し始めた。
そこまで至る宙域には第八航宙艦隊の巡洋艦や駆逐艦が多数おり猛烈な対空砲火に晒されつつもユーゴスラビア前方まで近づいた。
「敵空戦隊接近！約二十機！」
「何だと！？」
「敵機ミサイル発射！」
突然の空戦隊来襲に驚きつつもユーゴスラビアの艦長は躊躇いなく指示を出す。
「取舵一杯、俯角三十度！」
「とーりかーじ一杯！」
「対空を厳とせよ！」
僚艦数隻と共に圧倒的弾幕を展開する。ポーツァル大尉のエアハルトは被弾を免れたが僚機は一機、また一機と火を吹き落ちていく。そんな中三発のミサイルがユーゴスラビアのカタパルト上に配置されている主砲と主砲の間に着弾した。
それを見た大尉は自分も続こうと思ったその時。
衝撃。
座席シートに体を打ちつけられる。息が詰まるのを堪え状況を確認する。
どうやら両主翼と尾翼に被弾した様だ。
「このままじゃ旋回出来ない…やるしかないのか…」
現状の機体が耐えられるスピードまで加速する。
「おい…あのエアハルト、突っ込んで来るぞ！！」
「何！？」
艦長とピーター中将が艦橋窓越しにポーツァル大尉機を視認した。
「うおおおおおおお！！！」
その怒号と共にミサイルを発射、だがその時、対空機銃がコックピットの風防を貫通。
ポーツァル大尉の眉間に刺さって噴き出た血が計器類の近くに貼ってあった家族写真に飛び散った。

大爆発。
主砲下にある艦載機格納庫にも爆風は及び深淵の世界を明るく彩った。
音の無い世界でなかったら、いかほどの人達の鼓膜を打ったか。
第八航宙艦隊旗艦航宙戦艦ユーゴスラビアは船体前方からの大爆発に一瞬で抱擁された。