出来心、あるいは、必然。～デキる年下同僚を買ってしまった件～

12月

4-①

　寒さが強くなり、人事課が忙しくなる月がやって来た。入社や異動がある4月と10月も忙しいが、年末は細かい作業が増える印象だ。晃嗣は各部署から集まり始めた年末調整の書類を、洩れや抜けが無いかどうか、後輩たちと一緒にチェックする。
　転職し業務が変わって晃嗣が感じたのは、基本的に個人プレーである営業と違い、人事の仕事はチームプレーだということだ。一つの業務を、確認のために複数で処理することが多い。また、自分だけが早く処理できても、あまり意味が無い場面もある。おそらく総務や経理の事務系部署はどこもそうなのだろう。
　そういう意味では、今の仕事は、晃嗣が大学時代の4年間在籍した吹奏楽部に少し似ているのかもしれない。吹奏楽は、団体音楽である。技術を持つ者がアンサンブルを引っぱることはあるが、ソロパート以外は過度に突出すると調和を乱し、指揮者に睨まれる。
　一人でやったほうが早いのに、と少し前まではよく思った。でも今は違う。後輩と一緒に仕事をするのは、彼ら彼女らの足りないところを見極め、育てるためであり、同時に自分の至らないところに気づくためでもあるからだ。
　軽い足音がして、誰かがこの部屋を訪れる気配がした。晃嗣は耳だけでそれを確認する。

「こんにちは、営業課12名分持参しました……これで全員提出です」

　言いながらやって来たのは朔だった。彼は年末調整の書類の入った封筒の束を、立ち上がった晃嗣に手渡した。晃嗣は朝から彼の顔を見るという想定外の展開に、自分の手が緊張したことを自覚した。

「はい、了解です」
「遅くなってすみません」
「いえ、いただいた分から始めてますから」

　晃嗣が答えると、朔はマスクの上の目を笑いの形にした。そこに愛想以上のものが混じっているのを感じ、晃嗣は軽く戸惑う。
　営業は良くも悪くも、個人プレーの要素が強い。晃嗣もかつてはそうだった……つまり朔はソリストだ。大勢のアンサンブルの中の一人である自分とは、毛色が違う。そのことが少し、晃嗣を複雑な気分にする。

「柴田さん、お昼上で食べる？」

　朔は声を潜めて訊いてきた。え、と晃嗣は驚き、周りに思わず目配せしてしまう。

「はい、まあ、そのつもりです」

　こそっと晃嗣が答えると、隣のデスクの女子社員が、自分たちを見上げるのが視界の隅に入った。晃嗣の警戒も意に介さず、朔は応じる。

「じゃあ12時に社食で」

　手ぶらになった朔は、軽く手を挙げてすたすたと出て行った。晃嗣は鼻から息を抜いて、甘みを帯びた緊張を解く。

「柴田さん、高畑さんと親しかったんだ」

　知らぬ間にすぐ傍まで来ていた瀬古課長に言われて、晃嗣は肩を小さく震わせた。落ち着け、と自分に言い聞かせながら、こんな時のために用意しておいた言葉を繰り出す。

「親しいってほどじゃないですけど、同期入社だって最近わかったんですよ、それから何となく話すようになりました」

　へぇ、と瀬古や周囲の社員が軽い驚きを表す。

「そっか、柴田さんは中途で4月に入社したのね」
「お互い入社式にいたなんて知らなかったよなって話になって」

　これは嘘だった。晃嗣は朔に目を留めていた。彼は、晃嗣を見た記憶は無いと話してくれたが。

「柴田さんや高畑さんの同期は、新卒も中途さんも皆頑張ってるよね、存在感のある人が多いというか」

　瀬古は朔が新卒入社だと思いこんでいる様子だが、わざわざ訂正しようとは思わなかった。

「柴田さんは中途採用の星候補の一人だし……」

　瀬古は半分独り言にしながらそう口にして、マスクの上の目に微笑を浮かべ自分のデスクに戻った。先日西山部長から聞かされた昇進の話は、どうも本格的に動いているらしい。少し胸の中がくすぐったかった。
　作業の続きを始めた晃嗣は、後輩の片方……山口から出し抜けに訊かれた。

「柴田さん、高畑さんの彼女ってどんな人か、ご本人から聞いたことあります？」
「彼女？」

　晃嗣はその言葉をおうむ返しした。カノジョというその単語が、今まで聞いたことのない外国語のように感じた。

「あ、ご存知ないんですね」

　山口に言われて、晃嗣はやや嫌な感じに混乱してくる脳内を整理しようと努める。

「少なくとも俺は……本人の口から聞いたことはない」

　どういう意味だ。朔さんはゲイだ、彼氏の間違いではないのか。……ということは、もしや俺のことなのか？　晃嗣は後輩から情報を引き出すべく、言葉を探す。

「高畑さんにそんな女性がいるのか？」
「いや、噂ですよ」

　相良さがらが電卓から顔を上げた。保険料控除のための証明書に書かれた金額を合算するという、面倒な作業中である。来年には自動入力できるようにしたいと上が言っているようだが、あまり当てにできないと晃嗣は思っている。

「親を安心させてやりたいから、婚活を始めるとか何とか」

　晃嗣は婚活という言葉に、頭の中が白濁していくのを感じた。若い2人は、そんな晃嗣に気づかず朔の噂を続ける。