月の砂漠のかぐや姫

月の砂漠のかぐや姫 第１１６話

「まだ半日かかるんですか。遠いですね･･････」
　羽磋は片手を筒のように握ると、それを目の前にくっつけました。これは遊牧隊の先輩から教わった方法で、このようにすると、視界こそ狭くなりますが、遠くにいるものをはっきりと見て取ることができるのです。
　羽磋は、手で作った筒を顔にくっつけたままで、身体全体を動かして、自分たちが進んでいく方向をぐるりと見回しました。これは、少しでも早く進みたいという、羽磋の気持ちが行動に表れているのでした。「気がついていないけれども、実は自分たちは思ったよりも進んでいて、気を付けて探してみればヤルダンの兆候が見て取れる･･････ということはないだろうか」、そのような子供っぽいとさえ言えるかもしれない、彼の淡い期待が表れているのでした。
　ぶん、ぶーん、はんぶーんナノ･･････。
　理亜は今日も機嫌が良さそうに鼻歌を歌っています。彼女を乗せた駱駝を引きながら、王柔はそんな羽磋を少しまぶしそうに眺めていました。
「あ、あれ、王柔殿、この先の方に、盛り上がった岩みたいなものが見えますが、あれはひょっとして、ヤルダンの岩ではないですか？」
　その王柔に、羽磋が囁くような声で問いかけてきました。その声には、ひりひりとした緊張と隠し切れない期待が、込められていました。
「え、いや、ヤルダンまでは、まだ、しばらく時間がかかるはずなんですが･･････、えーと、やっぱり、特に変わったものは無いですよ」
　羽磋よりもはるかに背の高い王柔でしたが、彼はさらに背伸びをして、羽磋が指さす方を確認しました。でも、羽磋が示す方には、通常のゴビの地形と比べて、特に異なるものは見つけられませんでした。
「王柔殿、こうやって見てみてください。遠くのものがはっきりと見えますから」
　羽磋は王柔の言葉を聞いても納得しない様子で、彼に自分の遠くを見る方法を強く勧めました。
　王柔としては、ここは何度も通ったことのある道であって、ここら辺りにヤルダンの奇岩がないことはよく知っているのです。「ヤルダンは、まだまだ、先ですよ」と片付けて、先へ進んでも良いところです。
　それでも、「まぁいいか」という気持ちで、彼が羽磋の勧める方法を試してみたのは、羽磋の真剣な表情に押されたということもあったのですが、それに加えて、やはり、心のどこかに「ヤルダンが変わってしまっているかもしれない」という思いがあったからなのでした。
　丸く握った手のひらを通して見ると、王柔の視界は点のように狭められました。たしかに、余計なものが目に入らないせいか、羽磋の言うように、目的のものがはっきりと見えるような気もします。でも、まだまだ、ヤルダンまでは距離があるはずです。こんなところにヤルダンの奇岩が･･････、あ、あれ？
　王柔は、一度手を開いて目をこすると、もう一度同じようにして確かめました。あるのです、そこに。周りの地形とは明らかに違う、岩の塊が。まるで、ゴビの大地にという盤に、精霊が戯れでほおった賽のように、転がっているのです。
「そんな、まさか･･････」
「ね、あるでしょう、王柔殿。我々は思ったよりも早く、進んできているのではないですか」
　王柔が驚いている様子を見て、自分の見た光景が正しかったことを知った羽磋は、嬉しそうに彼に尋ねました。
　でも、それを受けた王柔の方には、少しも嬉しそうな様子はありませんでした。これまで歩いてきた交易路の地形や目印から、自分たちが予想以上に進んでいることなどないことは、案内人である彼が一番よく知っているのです。
　それなのに、このような場所でヤルダンの奇岩を目にするなんて･･････。自分の今までの経験と、自分が実際に見ているものとが明らかに食い違い、彼はどちらを信じればいいのか、とても混乱していました。
　その時、彼の頭の中に、ヤルダンにまつわる昔話の一節が浮かんで来ました。
　「かつて、ヤルダンが溢れようとした」、それは、そういう一節でした。
　そうだ、自分の経験も、いま目にしているものも、どちらも正しいんだ。おかしいのは、そう、ヤルダンの方なんだ。かつて、ヤルダンが溢れたように、今、ヤルダンがおかしくなってきているんだ。王柔には、そう思えました。
「いいえ、羽磋殿。早く進んでいるわけではないのです。ヤルダンの何かが、おかしいのだと思います」
　緊張した声で羽磋にそう告げると、隊の先頭を彼に任せて、王柔は交易隊の中央を歩く冒頓の方へ向かいました。順序良く並んで進む駱駝の流れを、彼が引く駱駝、理亜が乗る駱駝だけが、遡って行きました。
「冒頓殿、冒頓殿っ！」
「どうした、王柔、どこに何があったんだ」
　険しい表情をして大声を上げながら戻ってくる王柔に、いつもなら軽口の一つも投げつける冒頓も、すぐさま反応をして見せました。なにしろ、王柔が自分を怖がっていることは、冒頓自身が一番よく知っているのです。特別な出来事でもなければ、彼の方から自分に話しかけてくることなど、あるはずがないのですから。