トゥーリとヌーッティ＜短編集＞

可愛いは誰の手に？

５．可愛いは誰の手に？

　深く頷きながらオッツォはアキとトゥーリから、これまでのいきさつを聞いた。
「なるほどね。まったく、困ったものだ」
　オッツォはふうっとため息をこぼした。
「オッツォ！　せーのって言うから可愛いほうを指さして！」
　キルシに言い寄られてオッツォはこくりと首を縦に振った。
「これで、ヌーが可愛いって証明されちゃうヌー！」
「これで、わたしが可愛いって知らしめられるわ！」
　ヌーッティとキルシは同時に呟くと、互いに顔を見合わせ、ぷいっと逸らした。
「それじゃあ、準備はいい？」
　キルシがオッツォに尋ねた。
「いつでもどうぞ」
　オッツォは言って先を促した。
「それじゃあ……せーの！」
　すっとオッツォの手が動いた。
　そして、ある一点を指し示した。
「私？」
　オッツォの指の先にはトゥーリがいたのであった。
「なんでー⁈」
　非難の声がキルシとヌーッティから上がったのは言わずもがなである。
「これで、アキの1票と僕の1票が入って2票を獲得したトゥーリの勝ちだね」
　オッツォがその場を上手くまとめようとした矢先であった。
「無効よ！　無効！　再投票をするわ！」
「だめヌー！　解せヌー！　もう一回！」
　キルシとヌーッティが二人同時に地団駄を踏み、駄々をこね始めた。
「まったく。仲良くしないなら二人まとめて森でお勉強会だね」
「嫌ですわ！　森にはまだ帰りませんわ！」
　そう言ったキルシを、オッツォはひょいっとつまんで右の小脇に抱えた。
「巻き添えだヌー！　行かないヌー！」
　両手足をばたつかせているヌーッティを、オッツォは軽々持ち上げ、左の小脇に抱えた。
「この二人をしばらく預かるね。1週間後にヌーッティを送り届けるよ」
　そう言い置くと、オッツォはアキの部屋を後にした。
「いいの？」
　トゥーリが顔を上げてアキを見つめて尋ねた。
「まあ、オッツォなら大丈夫なんじゃないかな？　お茶にしよっか」
「そうだね」
　こうして、キルシとヌーッティの可愛いを巡る勝負は、トゥーリの勝ちで幕を閉じたのであった。
　そして、1週間後。
　ヌーッティはアキとトゥーリのもとへ戻ってきた。
「オッツォが言ってたの本当かな？」
　物静かなヌーッティを見ながらアキがトゥーリに尋ねた。
「ヌーッティが算数をできるようになったってこと？」
　トゥーリの言葉にアキは頷いた。
「試してみよう」
　そう言ってトゥーリはアキの肩からデスクに降り、ヌーッティの真正面に座った。
「ヌーッティ。これから問題を２つ出すから答えてね」
「わかったヌー」
「12枚入りのビスケットの箱が1つありました。その中からアキが8枚のビスケットを食べ、私は2枚持っていたうちの1枚を箱に戻しました。箱の中には何枚のビスケットが入っているでしょうか？」
「3枚だヌー」
　即答したヌーッティを見てアキは驚いた。
「本当に計算ができるようになってる！」
　拍手喝采のアキとは対照的にトゥーリは落ち着き払っていた。
「２つ目の問題。ベッドの上に３冊本があります。机の上には5冊の本があります。ベッドと机の上の本は合わせて何冊あるでしょうか？」
　ヌーッティは眉間にシワを寄せた。
　しばしの間があった。
　やがてヌーッティが開口した。
「たぶん1冊だヌー」
「なんで減ってんの⁈」
　ヌーッティの解答にアキは即座に突っ込みを入れた。
「ヌーはお菓子以外興味ないヌー」
　ドヤ顔で答えたヌーッティに、アキは閉口せざるを得なかった。
　少しだけ——お菓子のことだけ計算ができるようになったヌーッティであった。
　だが、２日後。
　おやつを分けているときのこと。
「トゥーリ！　ずるいヌー！　ヌーは２枚しか食べてないのに、トゥーリは２枚もビスケットを食べてるヌー！」
　ヌーッティは独自の計算理論に立ち戻っていたのであった。