トゥーリとヌーッティ＜短編集＞

ヌーッティの秘密・前編

８．いつか見た真昼の悪夢

　見渡す限り真っ白な空間が現れた。
　ぼんやりとした霧が満ちる空間にヌーッティは一人立っていた。
「ここはどこだヌー？　トゥーリ、どこにいるヌー？」
　ヌーッティは一寸先も見えない場所を恐る恐る手探りで歩き始めた。
「トゥーリ？　返事して欲しいヌー。ヘルマンニはもういなくなったヌー？　ヌ？　ヘルマンニ？　ヘルマンニって何だヌー？」
　そのとき、一陣の風が吹いた。
　たちまちのうちに周囲の霧が晴れた。
　すると、突如、目の前に急流が現れた。
　ぱしゃりと水面に水蛇が頭を出した。
　水蛇は川面から頭を出したり引っ込めたりしていた。
「泳げないヌー？　ヌーが助けてあげるヌー！」
　ヌーッティは川岸へ駆け寄り、川の中へ手を入れた。
　水蛇は身をくねらせ、ヌーッティの手からするりと体を脱した。
「もしかして、水蛇さんは遊びたいヌー？　わかったヌー！　ヌーが一緒に遊んであげるヌー！」
　そう言ってヌーッティは何度も水面をぱしゃぱしゃと叩いた。
　水蛇は身をよじってヌーッティの手をかわした。
　そして、ついにヌーッティが水蛇を両手で捕まえたときであった。
「そこで何をしている⁈」
　しゃがれた男性の声がして、ヌーッティは顔を上げた。
　見れば、対岸に、長い白髪を後ろで一つに結った老男性が一人いた。
　老人は弓を肩に掛け、腰に長剣を携えていた。
　老狩人の鋭く険しい目がヌーッティに据えられた。
「俺の水蛇に何をしていると訊いてるんだ！」
　ヌーッティは首を傾げると、
「誰だヌー？　ヌーは水蛇さんと遊んでいるヌー。一緒に遊びたいヌー？」
　いつもの調子で尋ねた。
「おい！　小熊！　水蛇が嫌がっているだろう⁈　その手を引っ込めろ！」
　老狩人は厳しい口調でヌーッティに言った。
　ヌーッティはその老狩人の態度に苛立った。
「何で偉そうなんだヌー？　ヌーは水蛇さんと遊んでるだけだヌー！　一緒に遊びたいなら、ちゃんと『遊んでもいい？』って言うヌー！」
　そのヌーッティの言動に、老狩人は激怒した。
「この小熊！　俺があのマルカハットゥと知ってて言っているのか⁈」
　老狩人マルカハットゥは言いながら弓を手に取り、背負っている矢筒から矢を取った。
　弓に矢をつがえたマルカハットゥは、
「いい加減にしろよ！　今すぐ止めないと射貫くぞ⁈」
　弦を引き絞り、ヌーッティに警告した。
　ヌーッティは不愉快極まりないといった面持ちで、水蛇を川へ放り入れた。
「ヌーは、ただ水蛇さんと遊んでただけだヌー！　それに人間は熊に矢を向けちゃだめだって決まってるヌー！　失礼だヌー！」
　マルカハットゥは舌打ちをすると、
「度しがたい熊め！　冥府トゥオネラへ送ってやる！」
　言い終えるが早いか、矢をヌーッティへ向けて放った。
　矢は真っ直ぐに宙を突き進んだ。
　ヌーッティは既視感を抱いた。
　これまでの状況とこれから起こる帰結がヌーッティの脳内になだれ込んできた。
　やじりがヌーッティの額に突き刺さるまさにその瞬間、
「嫌だヌーっ！」
　ヌーッティは自身の耳に、自身の声が大音量で流れ込んできたのを感じた。
　ぱんっと風船が破裂するかのように、混濁していたヌーッティの意識が明瞭になった。
　ヌーッティははっとして起き上がり、辺りを見回した。
　そこには急流もなければ、老狩人のマルカハットゥもいなかった。
　ヘルマンニの術から脱したヌーッティの瞳に映ったものは、魔物ヘルマンニと、それに記憶を食べられているトゥーリの姿であった。