トゥーリとヌーッティ＜短編集＞

トゥーリの片想い

４．トゥーリの片想い

　リュリュの一言がすべてを止めた。
　トゥーリの動き、ヌーッティとアレクシの怯え、そしてアキの表情を止めた。
　リュリュは上目遣いでトゥーリを見つめる。
「トゥーリ様は、その、アキのことがお好きなんですよね？」
　その言葉を聞くや否や、トゥーリの頬が紅潮した。その赤さは耳まで行き届いた。
　トゥーリは掴んでいた猫型のマウスレストを離すと、
「……違うよ」
　ぽそっと独り言ちるように言うと、くるりと身体の向きを変えて潤んだ瞳でアキを見つめる。
「違うの！　私はアキのこと好きじゃないの！」
　言ってトゥーリは自身の口を両手で覆った。
　その発言を不思議に思ったヌーッティは首を傾げる。
「なに言ってるヌー？　トゥーリはアキのことが大好きだヌー！」
　瞬間、どすっと鈍い音が部屋に響いた。
　トゥーリがヌーッティのお腹に腹パン食らわせた音であった。
　ヌーッティは堪らずその場にダウンした。
　ゆらっとトゥーリが伏せているヌーッティの元に立つと、指をぽきぽき鳴らし始める。
「それで、私は誰が大好きなの？」
　お腹を抱えて悶えているヌーッティは顔だけトゥーリへ向ける。全身がびくりと震えた。
「ヌ、ヌーッティだヌー」
　ヌーッティの返答を聞いてトゥーリは両手を下ろした。
「ヌーッティのことが大好きなら、今度から腹パンしたらだめだよ」
　横からアキがトゥーリにやんわりと注意をした。
　その時だった。トゥーリの瞳から一粒の涙が溢れ、彼女の頬を伝いデスクの上にぽたりと落ちた。
「トゥーリ？」
　心配に思ったアキがトゥーリの名を呼んだ。その声を聞いたトゥーリは堰を切ったかのように静かに泣き始めた。
　トゥーリは膝から崩れるようにその場にへたり込んでしまった。溢れる涙は止まらず、トゥーリは両手で何度も何度も拭う。
　不安な表情をしたヌーッティがトゥーリをひしっと抱きしめる。
「ごめんなさいだヌー！　もうわがまま言わないから泣き止むヌー！　いつもの元気なトゥーリが大好きだヌー！」
　何故かヌーッティも泣き始める。
　そこへリュリュが歩み寄ってきた。
「トゥーリ様、お気をしっかりお持ちください。わたくしにできることがあればお手伝いいたしますから」
　その光景を見ていたアレクシは長い髭をひと撫ですると、3人の側へ寄る。
「やれやれ、まったく手のかかる困ったちゃんだな、君たちは」
　アレクシは白いマントの中から1枚のハンカチを出すと、泣きじゃくっているトゥーリに差し出した。
　トゥーリはハンカチではなく、アレクシのマントの裾を掴むと盛大に鼻をかんだ。それからゆっくりと立ち上がり、アキの真正面に立つと、決意を讃える瞳で真っ直ぐにアキを見つめた。
「アキに好きな女の子がいるのは知ってるけど、私もアキの特別になりたい！　アキのことが好き！」
　泣き腫らし赤くなった目元で、赤く染め上げた頬で、はっきりとした口調でトゥーリは自身の想いを言葉にした。
　思いがけないトゥーリの告白を受けたアキは、優しい目でトゥーリを見つめ、そっと彼女の頭を撫でた。
「トゥーリはもう特別になってるよ。ありがとう、好きでいてくれて」
　トゥーリの瞳が再び潤み始めた。
「ほんと？」
「本当だよ」
　トゥーリはアキの肩に飛び移ると、涙を流しながらアキに頬擦りした。アキはそんなトゥーリの両肩をぽんぽんと片手でそっと叩いた。
「これで一件落着だヌー！　おやつを食べるヌー！」
「何言ってんの？　今夜はヌーッティとリュリュはおやつ抜きなんだから、ティータイムはこれでおしまい」
　どさくさに紛れたヌーッティの発言に、速攻でアキは訂正と閉会を告げた。

　ティーポットやカップや牛乳の入っていたグラス、ジンジャーシナモンビスケットの残りを片付けて、アキがそろそろ寝ようとベッドに入った時、枕を持ったトゥーリが枕元に立っていた。
「今日だけでいいから、一緒に寝てもいい？　アキが嫌じゃなければ」
　俯いて尋ねたトゥーリに、
「一緒に寝よう。別に今日だけじゃなくてもいいんだよ。1人で本棚の奥で寝るのが寂しいときはいつでもこっちへおいで」
　アキは微笑んで答えた。
　そこへ、床を這いずる音が聞こえて来た。
「ヌーッティもいっしょがいいヌー」
　ひょこっとベッドの上に顔を出したヌーッティがアキにお願いした。
　それを見ていたアレクシとリュリュもアキたちの元へやって来て、この日はみんなで一緒に寝ることになった。
　数分後、全員が寝静まった頃、トゥーリはぱちりと目を開けた。隣にはすやすやと寝息を立てているアキがいた。
　トゥーリは唇をきゅっと結んだ。胸がとてもどきどきしていることをトゥーリは感じていた。深呼吸を一つ。それからアキの頬にそっとキスをした。
　アキから顔を離したトゥーリは、さっと毛布の中へ滑り込んで頭まですっぽり全身を覆った。
　毛布に包まりながら、どきどきが止まないトゥーリは心の中で思いっきり叫ぶ。
「アキ、大好き！」