【これはファンタジーで正解ですか？】燈編

告。新入生諸君

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　からん。と、いい音をさせて、扉が開く。それは、燈が大好きな人たちがいる、大好きな場所に通じている扉の音だ。大好きな甘いものを食べて、大好きな香りがするお茶を飲んで、大好きな人たちと話をして、笑う。その扉をくぐると大抵の嫌なことは忘れられた。
　ほんの数年前までは。
　今でも、大好きな人がいるし、大好きな甘いものがあるし、大好きなお茶の香りがする。
　そこへと通う意味とか、大好きの形が少しだけ変わっても、燈にとって、そこが大好きな場所であることに変わりはなかった。

　だから、燈はいまだに3日と開けずそこへ通う。
　少し苦く感じるようになったスイーツとか、涙が混じって淡く青く色を変えるお茶とか、どこか寂しげに見えるはかない笑顔を浮かべる大好きな人とか、大好きだと言葉に出して言えなくなってしまった大好きな人とか、そんなものたちに会うために。そんなものをもう一つも無くさないために。見失わないために。

「あ。燈。おかえり」

　カウンターの向こう側で、翡翠が微笑んでいる。その笑顔は壊れてしまいそうに綺麗だ。

「……ただいま。スイさん」

　繰り返すがここは燈の家ではない。だから本当は『おかえり』が正しいわけではない。それでも、燈は翡翠の『おかえり』に『ただいま』と、答える。

「10日ぶり？　こんなに来なかったなんて、ひさしぶりだね」

　店内には燈のほかに数人の客がいた。窓際にある二人掛けの席に一人で座っている学園生徒。その人物はお茶をテーブルに置いて魔法学のものらしい教科書とノートを開いている。四人掛けのテーブルには三人組の女子。やはり学園の生徒だ。今日の日替わりとお茶が並ぶテーブルで騒がしいというほどではない声で話をしている。カウンターにも一人。物腰からプロのスレイヤーだと分かる。といっても若い。おそらく、女神川学園を卒業したばかりの若手だろう。
　数人の客がいる割に、店内はいつもに比べて静かに感じた。

「うん。ちょっと。ね」

　燈の定位置。奥から二番目のカウンター席は空いていた。だから、そこに座る。

「あの子のこと？」

　燈が注文をする前に、お茶が目の前に出てくる。燈が大好きな魔道ハーブティーだ。芳香が漂う。燈はこの香りが大好きだった。

「スイさんには隠し事とかできないな」

　茉優が電算部に入部してから、燈はこの店に一度も来てはいない。毎日、茉優の送り迎えをしていたからだ。ただ、もちろん、それを翡翠に話してはいなかったし、今までに数日店に来られない日が続くことがなかったわけでもない。それでも、何もかも知っているとでもいうように、翡翠には気付かれてしまった。

「ちょっと。面倒なことになってたから」

　あのあと、茉優からの大量のLINEメッセージは来なくなった。DDには『ブロックしろ』と、言われたけれど『様子を見てまだ来るようならブロックする』と、答えたらため息交じりに『燈は人が良すぎる』と、言われた。それでも、『それがお前のいいところだ』と、笑ってくれたし、次の授業の時にちゃんと報告することを条件にブロックしないことは許してくれた。
　ただ、DDと茉優のやり取りで不明瞭だった何かが、何だったのか、DDは、教えてはくれなかった。

「まだまだだって痛感した……」

　宿題を出された気分だった。カウンターに突っ伏して、そんなことを呟くと、翡翠は、ふふ。と、笑う。

「いいんだよ。燈はそれで。まだ、16歳だろ？　ただ、ここにはもう少し来てほしい。かな？」

　茉優の護衛をしていたといっても、別に一緒にこの店に来たってかまわなかった。別に燈は仕事で茉優の護衛をしているわけではないから、燈の趣味につき合わせても問題はないはずだった。
　それでも、彼女をここへは連れてきたくなかった。

「燈の顔。見られないと、寂しいよ。でも。燈はモテるから」

　少し寂しそうに翡翠が笑う。その笑顔の向こうにあるものを思うと、胸が軋む。翡翠はいつも燈に優しい嘘ばかりつくけれど、きっと、この寂しいという言葉には嘘がない。
　それがわかっているから、燈はここに通う。

「スイさん」

　優しく笑って翡翠はカウンター横のガラスケースの上を指で軽く、とん。と、叩く。『日替わりどれにする？』という合図だ。