【これはファンタジーで正解ですか？】燈編

告。新入生諸君

5 おかえり。と、言う人 2

　その店は公園を出てから、5分ほど歩いた場所にある。どちらかというと静かな住宅街と言える場所だ。ただ、大きな商業施設はないのだが、普通科以外の学生が多い町ならではの、少し風変わりな個人商店や小さなレストラン、定食屋やカフェなどが普通の住宅の間にいくつも点在している。
　公園を出て比較的大きな通りを進んで、一度右へ折れた先、二つ目の角を左に曲がる。細くなった路地の先、古着屋、古本屋の隣の5階建ての小ぢんまりしたビル。その1階にその店は入っている。
　水瀬緑風堂魔符魔法薬店。
　それが、その店の名前だ。

　隣の古書店より。50㎝ほど奥に入った店の正面には木製のプランターがたくさん置かれている。そこには観賞用というにはいささか地味な花がたくさん咲いている。可愛らしいのだが、分かる人には分かるそれは、本来はこんな街中で育つような草花ではなかった。

「あれ？　この店……」

　看板を見上げて、宙が呟く。何気なく店の外観を見回してから、ぎくり。としたように驚愕の表情を浮かべて、プランターの花を二度見している。

「た……確か魔法薬の店じゃなかった？」

　宙にはわかったのだろう。そこに植えられている花が、本来魔昏濃度が殆ど０に近いこんな場所では育たない花であり、その花の種が驚くような高額で取引されているということが。だ。
　そして、彼はどうやら、ここがどんな店なのか知っているようだった。

「あ。知ってた？」

　宙の反応に、燈は驚くことはなかった。女神川学園の特戦の生徒なら、この店を知っているものは少なくはない。特に魔道科の生徒には知る人ぞ知る店として知られているからだ。

「うん。前に……来たことあるし」

　ぼそり。と、宙が呟く。

「何日か前にカフェスペースオープンしたんだよ」

　元々、この店は魔符の販売店だった。ギルドに卸していた魔符を個人的に買いたいという客のために開いた店だ。しかし、魔符だけでは経営が成り立たないため、魔道ハーブを使った魔法薬やハーブティを売るようになった。近くに高校があったから、見習いスレイヤー向けの効果は高くないが安価な魔符や魔道薬を売り出したところ、高校生魔符師から、自分たちの魔符を店の隅に置かせてほしいと頼まれて、店内の一角を貸すようになった。そうして、出入りするようになった高校生たちに売り物にならないハーブを使ったお菓子を振舞っていたところ、商品として販売してほしいと頼まれて、カフェを始めることになった。と、いうのが一連の流れだ。
　だから、本来、この店はカフェではない。

「ここのスイーツ最高」

　それでも、ここのスイーツ以上の味を燈は知らない。そのくらい、店主の作るスイーツの味は絶品だった。

「ん？　もしかして、宙も来たことあんの？」

　横から、鼎が問いかける。と、同時に、鼎の影の中から『にゃあああん』と、声が聞こえた。続いて、がりがり。と、何かをひっかくような音がする。

「……なんか、興奮してるんだけど？」

「……『出せ』って。出さんけど」

　たん。と、自分の影のあたりを足で踏んで、鼎は言った。普段、鼎の影の中に潜って隠れているクロが『外に出せ』と主張しているらしい。

「前に、ここの店の店主の人に逃げ出したクロを捕まえてもらったんだよ。そんで、そんときにクロが店も、その人も気に入ったらしい」

　通常、異形が契約を交わした人間以外に懐くことは稀だ。ただ、ここの店主には常識は殆ど通用しない。
　店内はその人の魔光で満ちているし、彼自身の人柄も、能力も普通の能力者を基準に考えてはいけない。彼は稀有な存在なのだ。たとえ、彼自身が全くそれを望んでいなくても。

「なんだ。二人も知ってたのか」

　そう言いながら、燈は雫に視線を向けた。その視線に気付いて、雫は首を横に振る。自分は知らないという意味だ。次に助けた女子生徒・茉優の方を見る。

「いえ。私は、まだ、こっちにきて一週間くらいなので」

　首を振って茉優は答えた。

「とにかく入ろ。腹減った」

　扉に手をかける。
　からん。
　と、耳に心地いい音がして、ドアが開いた。