真鍮とアイオライト 1

栞

2 熱病 3

　決めていたのだが、何かが心に引っかかっている。
　あの日。レシピノートに挟まっていた菫の栞。今も、同じ場所に挟まっている。そのページを閉じても、栞を捨ててもいけない気がした。

　ヴーヴヴ。

　そんなことを考えていると、まるで、見透かしたようにスマートフォンがLINEメッセージの着信を知らせてきた。

　もしかして、図書館出ました？

　画面を確認すると、鈴からのメッセージだった。既読をつけたから、返信してきたのだろうか。菫は思う。

　鈴。なった。
　きをつけて。すぐいきます。

　小さい頃、鈴にあげた鈴。鈴はそれをずっと大切にしてくれていた。ストラップは擦り切れて変えたらしいけれど、ピカピカに光る真鍮の鈴と青い石はそのまま残っている。菫が人ならざる者に会うと、それは鳴るのだそうだ。

　ちょっと、具合悪くて、これから帰るところ。
　変なのはいないよ？

　画面をタップして、返事してからふと、視線を上にあげると、目の前に足があった。人がいたわけではない、足だけがあった。普通ならスマートフォンを取り落として逃げ出すような場面だ。けれど、それは、菫にとって珍しくもなんともない光景だった。黒犬の時に助けてくれたにや男の足だ。ただ、昼間に出てくるのは珍しい。足だけになってからはかなり薄くなってしまって、太陽光の下では見えにくくなっているのだ。

　あ。にや男がいた。
　きっと。これ。

　だから、菫は鈴にそうメッセージを送る。それが、そこに在る意味を、菫は深く考えてはいなかった。いや、明らかにぼーっとしている頭では深くは考えられなかった。

　来ると、感染しちゃうかもしれないから、来ない方がいい。
　帰ったら連絡するよ。

　頭がガンガン。と、痛みだす。息苦しさは相変わらずで、酸欠の魚みたいに口をぱくぱくさせても、酸素がいきわたっている感じがしない。目の前にはフィルターがかかったようで、やけに暗い。
　まるで、夜。だ。
　肩で息をしながら、地面の足を見る。それは、さっきよりもずっと、はっきり見えた。

　ヴーヴヴ。

　LINEの着信音。
　画面に視線を向けると、鈴からのメッセージ。

　そこをはなれ

　その文字の意味を理解する前に、がん。と、思いっきり何かが足にぶつかってきた。いつもなら、それくらいどうということもないのだろうけれど、身体が言うことを聞いてくれなくて、無様に尻もちをついてしまう。その拍子に持っていたスマートフォンがアスファルトに投げ出された。

「……あ」

　何が起こったのかよくわからない。足に当たってくるようなものがあっただろうかと考えたあと、視界の端にちらり。と、にや男の足が見えて、『あ。これだ』と、呑気に考える。それでも、それが何故ぶつかってきたのかまで、菫の思考は動いてはくれなかった。

　ヴーヴヴ。

　少し離れた場所で、また、LINEの着信音がした。のろのろと上半身を起こして、見回すと、スマートフォンは少し離れた地面に落ちていた。着信を知らせる緑色のランプが点滅している。
　そして、その向こうに、見えた。

「な……に？」

　そこにはやはり、足があった。

　ねえ。

　声がする。それは、スマートフォンの方ではなく、別の場所からだった。菫が尻もちをついている背後から、聞こえている。
　その声にはどこかで聞き覚えがあった。もちろん、口がないにや男ではない。男の声ですらない。

　ねえ。

　もう一度、声が聞こえる。目の前には足。にや男とは違う。素足。恐らくは女性の細い足首。断面の赤が生々しい。それが意味することを考えようとして、菫は頭の痛みにこめかみを抑えた。
　考えたくない。考えたくない。
　考えてはいけない。

　見ていたくなくて、目を閉じると、何かの匂い。この匂いにも覚えがある。菫は思う。
　思い出すのは、あの日だ。小学校の時、学校で飼っていたウサギがハクビシンに襲われた。その時の小屋の匂い。
　閉じた瞼の裏が赤く染まる。

　助けて。

　かちかち。と、歯の根が鳴る音が聞こえた。それが、自分の歯が立てる音なのだと気付くのに数秒。この感情には覚えがある。

　助けてよ。

　振り向いて、それが何なのか確認するのが怖い。いや、確認したくない。絶対にしたくない。

「……怖い」

　これは、きっと、ダメなやつだ。
　けれど、今の菫ではきっと逃げ切れない。

「……鈴。助け……」

　声が震える。
　その瞬間に、思い出した。
　黒い犬に追われた日。鈴はボロボロになっても助けてくれた。また、鈴をそんな目に合わせるのだろうか。
　そんな方法しかないんだろうか。

『呼べ』

　耳元で声が聞こえた気がした。それは、懐かしい声だった。

「……ゆきのぶ」

　意識があったのはそこまでだった。