真鍮とアイオライト 1

かの思想家が語るには

俺と、じゃない方 3

「やめろ」

　静かに、けれどきっぱりとした声で、鈴が言った。その声にはある種逆らえないような強い響きがあった。
　俺の腕を掴んだまま、女の子が固まる。驚いているというより、怯えているような表情。

「その人に迷惑かけないで」

　ため息のような吐息を吐いてから、鈴は今度はいつもの声でそう言って、俺の腕を掴んだままの女の子の手にそっと触れて、腕から離した。

「あ……あの……ごめ…なさ」

　女の子が泣きそうな顔になる。鈴はそれでも表情を変えなかった。

「す…鈴君。あ。えと……俺酔っ払ってるから、心配してくれたんだよな？　ほら、俺何もないところで、コケたりするし！　記憶なくして、女子大生にセクハラとかしたら、職なくすかもだし……その」

　早口で捲し立ててから、俺は女の子の方を見た。優越感を感じていたのは本当だ。けれど、それは鈴に他の付き合いを否定してほしいという意味ではない。

「頼りない年上の友達が若い子に迷惑かけないように、気を使ってくれただけなんだ。驚かせてゴメン」

　ポケットを探ってティッシュを取り出して、女の子に渡す。
　できる限り優しい声で、言葉をかけた。彼女は、一瞬、びく。と、怯えたような顔をしたあと、おずおずと、ティッシュを受け取る。

「まったく、鈴は顔が怖いんだよ」

　ぺち。っと、後ろから鈴の頭を叩いて、グループの中の一人が言った。さっき、鈴と呼んでいた人物だ。他の人は北島と呼んでいるから、特別仲がいいのかもしれない。

「こいつこう見えて結構酔ってるんです。一緒に連れ帰ってもらえます？　デカいから、潰れたら面倒くさいし」

　へらり。と、笑ってその人物が言った。おそらくはただの口実だけれど、多分彼は俺と同じ、事なかれ主義なんだろうと思う。同類って、なんとなくわかるものだ。

「わかった。ありがと」

　礼を言うと、ふは。と、彼は笑って、泣きそうになっていた女の子を促して仲間の輪に戻っていった。さり際に、女の子がぺこり。と頭を下げる。
　一団が去ると辺りは静かになった。人が全く通らない訳ではないけれど、妙に静かだ。そういえば、戌井はどこに行ったのだろう？　見回しても姿は見えない。

「すみません」

　ぼそり。と、鈴が言った。

「何が？」

　もちろん、鈴が言わんとしていることは、わかっている。けれど、わざとしらばっくれた。謝らなければいけないことだとも、思わなかった。
　ただ、少しだけ、心配なだけだ。

「池井さんに迷惑かけて……」

　鈴は誤解されやすいのではないだろうか。大切なものと、そうでないものがはっきりしすぎている。0か100か。そんな感じがする。
　別にあの女の子が、嫌いとか不快とか思っているわけではなくて、ただ、俺のことを心配してくれているだけなんだ。
　けれど、あれでは、まるであの子を排除しようとしているみたいに見えた。それも、俺のために。

「あんなこと。迷惑でもなんでもないよ。飲み会、嫌なら俺のこと口実にしてもいいし」

　だだ、怖い。
　鈴が俺のために怒ってくれたのが、俺が鈴にとって特別だからなのだと、勘違いしてしまいそうで。
　たから、俺は誤魔化すように、明るく言ったんだ。

「緑風堂の日替わり一回で、手を打ってやるよ」

　そうすると、鈴はほっとしたような、少し残念そうな、それでいて、嬉しそうな顔をした。
　その顔の意味はわからない。
　いつか、聞けるだろうか。
　聞いたとき、今のままでいられるんだろうか。
　頭の中はそんな疑問でいっぱいになっていた。