真鍮とアイオライト 1

番外編 番犬と十七夜

騎士の本分 3

『葉』

　呼吸音しか聞こえないのが、不安になって、貴志狼は身体を預けてくたり。と、脱力している人に、躊躇いがちに声をかけた。

『ん？』

　小さく吐息のような疑問符が返ってくる。そんな小さな声にも貴志狼は安堵した。葉が確かに腕の中に存在しているのだと確信できるからだ。

『寒いか？　も、着くから、風呂入るまで寝るなよ？』

　する。と、僅かにその背中を撫でながら言うと、ぎゅ。と、首に掴まる手に力が籠った。
　その腕が微かに震えていたから、貴志狼はさらに足を早める。

『ん』

　また、吐息のような小さな答え。けれど、機嫌が悪いわけではないことは分かる。どちらかというと、甘えている時の声だ。それが証拠に、預けている頭がすり。と、遠慮がちにすり寄ってくる。
　葉は完全に無自覚だろう。けれど、そんな仕草が堪らなく庇護欲を掻き立てる。わかりやすく表現するなら、可愛い。

『シロ』

　そんなことを考えていると、今度は葉の方から名前を呼ばれた。

『ん？』

　さっきの葉と同じように答える。そんなふうに短く答えた葉の気持ちが分かった気がした。
　きっと、葉も同じ気持ちだったのだ。
　葉は貴志狼の。貴志狼は葉の。声が聴きたい。近くで聞こえるその声を邪魔したくない。だから、最小限で答える。そういうことなのだ。

『も。一度言って』

　ぐ。と、脱力していた腕に力が籠る。身体を離して、その榛の色の瞳がすぐ近くで貴志狼の顔を見つめてきた。

『好きだ』

　何を。と、聞かなくても、葉が望んでいる言葉がわかる。請われるままに答えると、驚いた表情の後で、薄暗い街灯でも分かるくらいに頬が上気して、それから、へにゃ。と、幸せそうに表情が崩れた。

『うん。僕も』

　葉を意識し始めた頃と何も変わらない笑顔。随分と遠回りだったけれど、やっと、手に入れた。
　もう、誰にも遠慮せず、思いを伝えてもいい。抱きしめたければ抱きしめてもいい。思う存分甘やかして、自分がいたいだけそばにいてもいい。葉が望むままにそばにいていい。
　ずっと、押し込めていた思いは、溢れてしまったら、止められなかった。
　片手で葉を抱えたまま、片手で頭や肩に積もった雪をはらってやる。それから、その細い頭を引き寄せてキスをした。
　さっきは、不意打ちで、しかも、微かに触れただけだから、分からなかった。しかし、夢にすら見たほどの葉の唇は冷たかったけれど、思ったよりずっと、柔らかかった。

『…うあ』

　触れるだけの初恋みたいなキスのあと、唇が離れると、葉は顔をこれ以上ないくらいに赤く染めて、なんだかよくわからない感嘆の声を漏らした。

『どうしよ。一生分、幸運使い果たした』

　泣き笑いのような顔で葉が続ける。その顔がまた、堪らなく可愛く思えて、貴志狼は思わず微笑んだ。

『あ…笑った』

　そうすると、葉は心底嬉しそうに笑って、貴志狼の頬を両手で包み込むように触れる。その手は冷え切って冷たかったけれど、貴志狼には心地よく感じられた。

『事故の日のこと。覚えてる？』

　葉の問いに貴志狼は頷く。忘れられるはずがない。何度も何度も夢にも見た。辛くて声を上げながら目覚めて、夢だったらと期待を何度も裏切られた。その日のことを忘れるはずがない。

『シロは覚えてないかもだけど。あの日。シロが家に遊びに来てさ。うちの母さんが、ホットケーキ作ってくれたんだ』

　頬から手を離し、また、貴志狼の肩に身体を預ける葉。キスの後立ち止まっていたから、貴志狼も歩き始める。耳元を擽る葉の囁きは心地いい。静かに降る雪はその小さな声を邪魔することはなかった。

『僕もやりたいって、駄々こねて。やらせてもらったけど、ひっくり返すの失敗して、変な形になって。僕が拗ねてたら、シロがさ。美味いって言ってくれて。まん丸の満月よりかけていた方が好きだって言ってくれて。すごく…嬉しかった』

　正直な話、そんなことがあったことを貴志狼は覚えてはいない。その後の事故のことが衝撃的すぎて、確か葉の家に遊びに行った帰り、離れがたくて途中まで葉が見送ってくれた日だったことは覚えているけれど、その前に何があったのかまでは記憶にはなかった。