真鍮とアイオライト 1

取り急ぎ付ける名もなく

取り急ぎ付ける名もなく 5

『ん？』

　思ってから、ふと思う。
　何かを忘れているような気がする。

『おい。貴様』

　クロバは林の中まで放り出されたようだった。結構ガタイいい成人男性をあそこまで放り出すなんて。頭に松葉をいっぱいつけて、ぶるぶると頭を振るクロバと、鈴を見比べる。決して太くは見えない鈴の腕が別のもののよう見えた。

『俺を投げ飛ばすとはいい度胸だな。小僧』

　クロバが、こちらを睨んでいる。投げつけられる視線が刃物のようだ。
　松林の暗闇を背負って、その輪郭がやけに暗い。鋭いツリ目と、その目じりの赤いラインだけが、やけに鮮明に見える。

『俺が誰なのかは…貴様の方は分かっているようだが。怖いもの知らずにもほどがある』

　びり。
　と、火花が散った。いや、実際には別に火がついたわけではない。ただ、俺の目にはクロバの怒りが視覚化したみたいに、赤い火花が散って見えた。
　これは、俗にいう、普通。ではない。普通の人間の威圧感ではない。睨まれただけで、関節の間に鉛を流し込まれたみたいに身体が動かなくなる。いわゆる、金縛りにあっているようだ。

『俺が気に入ったと言っておる。寄越せ』

　俺の方に伸ばされた指先に長い爪。細い目に赤いライン。開かれた口元に鋭い犬歯。獣の匂い。

　ああ。こいつは。
　意識が混濁しそうになったそのとき。

『この人に。さわるな』

　ちりん。
　と、音がした。

　鈴の音だ。
　真鍮の、澄んだ、鈴の音。

　それだけで、ぱ。と、周りが明るくなったように思える。
　鈴は、俺を自分の背の後ろに押しやって、クロバとの間に立った。鈴の肩越しに月が見える。明るい月。その光が、松林の中まで差し込む。
　さっきまでこんなに明るかっただろうか。と、思うけれど、思い出せなかった。

『お前、風情が、思い上がるな』

　ゆっくりと言葉を区切って、鈴が続ける。その言葉が、形に、いや、圧力のようなものになって、暗闇を押し戻している。
　その言葉だけで、クロバは少しだけひるんだようだった。伸ばした手が止まる。

『小僧』

　ぎぎ。
　と、空気に金属の粒子が混ざるような鋭角な緊張感が走った。
　けれど、鈴が俺をさらに後ろに隠すようにするから、それ以上クロバの姿が見えなくなる。見えないと余計にクロバの存在感のようなものが増したような気がして、俺はぎゅ。と、鈴の服の背を掴んだ。

『池井さん』

　そんな俺に、振り返りもしないで、クロバの方を向いたまま鈴が言う。声には緊張感はあるけれど、いつも通り低くて、優しくて、よく響く。

『え？』

　突然自分が呼ばれて、俺は、振り向きもしないその背中を見つめる。

『俺のことは、北島じゃなくて、鈴って呼んでください。苗字好きじゃないんで』

　場違いな言葉に聞こえた。今言うことなのか？　と、疑問に思う。けれど、鈴の声は真剣だった。

『鈴…君？』

　だから、そう呼ぶと、鈴は少しだけ振り返って、笑った。
　なんだか、怖い。
　と、感じた。
　鈴の笑顔が。ではなくて、こんな状況で、そんなふうに笑う、鈴が何をしようとしているのか、考えているのか、それをしてしまったときどうなってしまうのか、それが、怖い。

　もしかしたら、それは本当に致命的かもしれない。折角、出会えたのに、話ができたのに、名前を知ることができたのに、俺の見ている世界を共有できるかもしれない人を初めて見つけたのに。
　少しだけ心に触れることができたような気がしたのに。
　なくなってしまう。

　それが、たまらなく、こわい。

『…っ』

　だから、俺は、今度はぐい。と、俺の方から、鈴の腕を引っ張って、後ろに追いやった。