【完結】王宮の飯炊き女ですが、強面の皇帝が私をオカズにしてるって本当ですか？

40 仮初

　いつの間にやらオリヴィアは眠っていた。

　慌てて窓の外に顔を向けると、カーテンの向こうの空はまだ暗い。どうしてこんなに変な時間に目覚めたのか、と疑問に思ったところで、自分の身体をギチギチと抱き締める太い腕が目に入った。

　恐る恐る振り返ってみると、皇帝はスヤスヤと満足そうな顔で眠っている。一週間の間に溜め込んだ色々な気持ちをネロは全身で伝えてくれたものの、後半はほとんどオリヴィアの記憶にない。

（………変な人）

　呼吸に合わせて上下する肩を眺めて、白い髪に手を伸ばす。上品な猫のような珍しい毛色は、月明かりの下でも美しく輝く。

　そろりそろりと気を付けて撫でていたつもりが、三往復ほど手を動かしたところでパッと青い双眼が開いた。


「ひょっ……！」

「なんだ？」

　まだ意識が覚醒していないのか、半ば夢の中のような顔でネロがオリヴィアの手を掴む。慌ててオリヴィアは状況の説明をするために口を開いた。

「ごめんなさい、起こしちゃいましたか？気持ち良さそうに眠っていたので、つい髪を撫でていただけです。お邪魔したなら謝ります……！」

「いや、邪魔では………」

「まだ夜も明けていないですし、もう一眠りしましょうか！ではでは、おやすみなさい……」

「オリヴィア、」

　これは皇帝が本格的に目覚める前に再度眠ってもらうに限ると誘ってみたものの、どうやら相手は会話の続きを求めているようだった。

　尚も強く巻き付く腕の中でオリヴィアは小さく返事を返す。「ちょっと苦しいです」と申告すると、少しだけ力は弱まった。


「お前は今日……何者でもない、そのままの俺を所望した」

「………？　えぇ、はい…」

「実は不安だったんだ。誰かに成り切ることで今までは自分と切り離して考えていたから……偽ることのない姿で挑んだのは新鮮だった」

「切り離す……？」

　オリヴィアは思わず聞き返す。

　ネロがいったい何故シチュエーションプレイに目覚めたのか、その真相を彼は今語ろうとしているのだろうか。突然始まった話にどんな顔をすれば良いか分からない。

　皇帝は再び押し黙って、時折言葉を探すように短く唸った。身体を包み込む腕の力がまた強くなる。


「本音を言うと、怖かった」

「………え？」

　恐怖、それはネロとは無関係に思われる言葉。
　オリヴィアは思わず息を呑んだ。

「お前も知っての通り、皇太后は俺を恨んでいる。父もきっとあの世で呆れているだろうな。残してきた息子と妻が歪み合っているんだから」

「しかし、それは……」

「俺の問題でもあるんだ。あの人が自分に明確な敵意を向けていると気付いて以降、俺は彼女を避けるようになった。先代が好んで設けていた家族の時間も減らして、極力目に入れないでおこうと努めた」

「………、」

「そうすれば気分はいくらか楽になった。出生と同時に母を殺し、実の父が死んでも尚平然と生き続ける自分から目を逸らすことが出来た」

「……っ、貴方のせいではないわ！」

「俺は自分で居ることが嫌だったんだ……しかし、皇帝がそんな戯言を言うわけにはいかない。常に厳粛に、冷静に。求められる姿を演じないと、」

「………ネロ、」

　オリヴィアは胸の前で交差する二本の腕に顔を近付けて目を閉じる。後ろに居るネロの顔までは分からないものの、彼の身体はわずかに震えていた。


「くだらないだろう？　性癖なんかじゃない。俺は弱い自分から逃げたくて、ただ、誰かになりたかっただけなんだ」

　王宮を去る前日に見たネロと皇太后の姿を思い浮かべる。夫を亡くした皇太后の深い悲しみも理解出来る。だけれど、向けられる憎しみから目を背けたくなるのはきっと、当然のこと。

「………話してくれて、ありがとうございます」

　皇帝は何も答えなかった。
　オリヴィアは温かい腕に包まれてもう一度眠った。