【完結】王宮の飯炊き女ですが、強面の皇帝が私をオカズにしてるって本当ですか？

31 ネロ・マッキンリー

　部屋の中ではキャンドルの灯りが静かに揺れる。

　気持ちを明るくしてもらおうと提案したことだったけれど、甘いバニラの香りはあまりにもこの場に不釣り合いだ。我ながらミスチョイスを恥じた。

　ベッドに腰掛けてからというもの、ネロは何も言葉を発さない。どういう話を振れば良いか分からずに、オリヴィアもまた沈黙を貫いていた。

　今しがた目にしたこと。

　怒り狂う皇太后ルイーダと、そんな彼女をただ見つめるネロの姿。慌てふためくメイドたち、走って来た白衣の医者。きっとこれらは私の知らない日常なのだろう。


「あの人は……心の病気なんだ」

　ポツリ呟くネロの声に耳を傾ける。
　あの人、という言葉は皇太后を意味する。

「父が亡くなってからというもの、俺と彼女の間には塞がらない溝が出来た。共に戦いに出て、戻った者が俺だけだと知ったときの顔が忘れられない」

「…………、」

「あの人は何も言わなかった。ただ、涙を流して俺に下がるように伝えた。それからだ……調子が良いときには普通に接してくれるが、ほとんどの時間は暗い部屋の中で閉じこもっている」

　ネロの瞳は部屋の扉をぼんやりと見つめている。

「時折発作が出て、あんな風に取り乱す。彼女にとって俺は……皇帝や息子なんかじゃなく人殺しなんだ」

「貴方のせいでは、」

「どうだかな。だけど、皇太后はそうは思わない。父が座っていた玉座に俺が座ることが、きっと身も捩れるぐらい憎いんだろう。生きていることさえ許せないかもな」

　話を聞いただけで軽はずみな意見は出来ない。
　オリヴィアは黙って話し続けるネロを見ていた。

　若くして皇帝となった彼は、何もかも手にしていて、些細な悩みなど持たないのだと思っていた。この国も、民も、すべてを好きに出来る特権を持つ最高権力者。そんなネロが、唯一の家族に拒否されていたなんて。


「悪いな……自分語りが過ぎた。今日はもう帰って良い」

「あ、あのっ！」

　咄嗟に言葉が口から飛び出す。
　不思議そうにこちらを見遣る青い目にドギマギした。

「もう少し、お話しても大丈夫です。えっと、明日は私は午前休を取っていますし、時間の心配もないので」

「オリヴィア、」

「聞くことしか出来ないですけど、誰かに話して陛下がちょっとでも救われるなら、良いなと……」

　最後の方はモニョモニョと早口になってしまったが、なんとか言い切ってオリヴィアは目を閉じる。布が擦れる小さな音がして、膝がズンッと重くなるのを感じた。

「わっ……！？」

　目を遣るとオリヴィアの膝の上に皇帝の頭が載っている。

　こうして見下ろすネロの顔は新鮮で、その長いまつ毛や腿の上に広がった短い髪なんかが緊張を煽った。瞼を閉じてくれているから良いものの、青い双眼がこちらを見たらまともに会話出来そうにない。


「不思議なことだが、お前と居ると気が安らぐ」

「………そうですか？」

「ああ。色々なしがらみから解放されて、許されたような気持ちになるんだ。さっきまで沈んでいた心も、今では少し前向きになっている」

「ふふっ、私は万能な飯炊き女ですから」

　イタズラっぽく笑って見せると、口元に当てた手をネロが引いた。珍しく真剣な顔をするから思考が止まる。

「オリヴィア、キスを」

　甘く低い声にそう懇願されれば、断ることは出来ない。オリヴィアは落ちて来る髪を耳に掛けて頭を下げた。

　唇が重なったのは短い間。
　挨拶のような控えめな口付け。


「なんだか照れますね！私たちはもう恥ずかしがるような関係でも無いのに」

　赤くなる頬を誤魔化すようにそう言うと、ネロはオリヴィアを見つめたままで暫し黙った。

「陛下？どうしましたか？」

「今日は朝まで一緒に居てくれないか？」

「え？」

「何もしなくて良い。ただそばに居てくれるだけで良いから、どうか……頼む」

　真剣な顔でお願いされて心が揺れた。
　普段は隠された彼の弱さが見えた気がして。

「分かりました。陛下のそばに居ます。だから、安心してお眠りください。貴方は大切な君主様ですので」

　オリヴィアの言葉にネロは少し頬を緩める。

　それからは、皇帝が寝付くまで他愛もないことを話して聞かせた。最近の厨房のお仕事事情であったり、先輩であるイーサムに訪れた小さな春の話、友人のジャスミンの恋愛武勇伝などなど。

　初めは適宜相槌を打っていたネロもだんだんと反応が減って行き、一時間が経つ頃には静かな寝息が聞こえるようになっていた。

　白く美しい髪を優しく撫でてみる。
　くすぐったいのか、目を閉じたままネロが身動いだ。


「…………どうか、幸せになって」

　祈りを込めてもう一度だけ唇を重ねる。

　そしてこれは、王宮でオリヴィアがネロと交わした最後のキスになった。