真実の愛は罪か否か

真実の愛とはいくつも存在するものなのか？

１４．ヨーク子爵は現実を知る

　デイジーの父であるヨーク子爵は、元来小心者である。

　デイジーがこのところ、一人の男子生徒に狙いを定めていることは、妻から聞いて知ってはいた。伯爵家の次男だと聞いていたから、うまく行けば、自身の家を持ちなおせるかもしれないと期待もしていた。
　しかし、一方で、商人である義父について商談に回ったり、難航している領地へ行ったりと、かなり忙しい毎日を過ごしているために、娘のことは話し半分に聞いていた。いざ婚約となれば、自分の出番であろうが、そこまでは妻に任せておけばいいと思っていたのだ。
　妻から、『お相手は女の子に人気があるらしいの』と聞いたところで、『デイジーは面食いなんだな』、くらいにしか思っていなかった。
　
　しかし。
　今目の前に居るのは、国で一二を争う大商会を牛耳るマクドエルの次男と、その婚約者である。マクドエル家だけでも大問題だが、さらに問題なのは婚約者のほうである。
　マクドエルの次男は、グリーフィルドに婿入りする。それは貴族であれば皆知っていることだった。もちろん子爵も情報としては知っている。
　確かに、マクドエルの次男は美貌で知られる男であった。そして、浮名を流す男でもあった。
　そしてマクドエル家と言えば、国内の商会を掌握する商売人上がりの貴族である。デイジーを産んだ妻と再婚をしたことで、それなりに裕福な商人を義父に持つ子爵ではあるが、はっきり言って比べるのも烏滸がましい。逆に言えば、マクドエルに睨まれれば、国内での商売は成り立たない。

　確かに妻は言った。

『デイジーちゃんの好きな人って、伯爵家の次男なんですって！　うちに婿入りできると思わない？』

『デイジーちゃんのお相手、とっても素敵な方なんですって。周りに女の子がたくさんいるらしいの。それに貴族の婚約者もいるらしいわ。
　でもね！デイジーちゃん、彼とお付き合いすることになったんですって！　すごいわ！　やっぱりデイジーちゃんは可愛いからよね！』

　【見目の良い・女性に人気のある・伯爵令息（次男）】、間違ってはいない。が、平民の商人風情が、そして貴族の末端に近い子爵家が、決して手を出してはいけない相手であった。
　ちゃんと聞いておけばよかったのだ、相手がなんという名の男なのか？と。
　気付くべきであった、伯爵家とはど・の・伯・爵・家・なのかを。

　さらに言えば、その婚約相手が最悪である。もう一つ重ねれば、婿・入・り・である。
　
　グリーフィルドと言えば、国の重鎮。財政を取り仕切るいわば王家の金庫番だ。
　例え王が金を出せと命令したとしても、グリーフィルド家が是としなければ、金は動かない。そして、税を司る家でもある。グリーフィルド家からの追求で、潰れた貴族家はいくつもある。決して脱税や着服などを見逃してはくれない。ど・こ・か・ら・そ・の・情・報・を・得・る・の・か・明らかにはされていないが、目をつけられたら、彼らからは逃げられないと言われている。
　後ろ暗いところがなければ、恐れるに足らない。だが、子爵には恐れるだけの理由があった。
　
　後妻は、平民の商人の子である。妻の父親は１代で商売を立ち上げた男で、それなりの稼ぎがある。かなりの野心家であり、相応の闇・の・部・分・も持っている。でなければそう急激に商会を大きくできるものではない。
　極悪人とはいかないが、小悪党なのである。突つつかれれば、痛いだけの腹はある。
　見た目は平和主義のグリーフィルド侯爵は、不正には鬼・に・な・る・と・い・う・噂・だ。
　そんな人物と関わりを持てば、只でさえ傾きかけているこの家はどうなることか。

　目の前のデイジーは、凡そ貴族令嬢とは思えない態度で喚いている。喜怒哀楽を素直に表現する娘を可愛いと思っていたが、高位貴族の二人を前にして、その姿は令嬢として醜悪としか言いようがなかった。
　しかし、それを恥だと思うより、二人の肩書が恐ろしい。

　紹介され、目の前に現れたのは、次期侯爵を約束された女性だった。同年代で知らない人はいない憧れの女性の面影を色濃く映している。
　
　――　ああ、そうだった。彼女はグリーフィルドに嫁したのだった。

　学生時代に憧れた女ひとの娘の瞳に、恋敵ライバルの光が見えた。この令嬢は確かにグリーフィルドの娘だと。

　ヨーク子爵は、何とかデイジーを宥めてその場から退散した。

「お父様、どうしてあんな女に丁寧なあいさつをするのよ！　あの女は、邪魔者なのよっ。家がどうとか知らないけど、あの人のせいでアラン様は結婚を渋ってるんだからっ。本当は私と結婚したいって言ったもの！」

　娘の教育を間違えた。確かに、家の利になる相手を探してほしいとは思っていた。自分が見繕うより、デイジーの母譲りの可愛らしさの方がいい相手を引き寄せる気がしたからだ。

　ヨーク子爵は、『こうなればいいのに』と思うことはあれど、自分で動いたことはない。その時折々に、出会った人に流されて生きてきた。それは、今の妻然り、義父然り。
　何一つ、自分で決めたことなどないに等しかった。

　そうして生きてきた彼の人生は、今、最大の窮地に陥っている。