銀狐と宝石の街 〜禁忌のプロジェクトと神と術師の契約〜

三章 この一冊が繋ぐ

173 Ｆ氏 ＊ The burglar スパイス

「こんにちは。お忙しい中、ご協力頂き、本当にありがとうございます」
「いえ。こちらこそ、少しでも街に貢献出来るのなら嬉しいですから」
「今日は、写真撮影もさせて頂けるとの事でしたので、あと二人連れて来ましたが、建物の中に入れても大丈夫ですか？」
「ええ、構いませんよ」
「助かります。では、調査と撮影を始めますので…大変、恐縮ですが、少しお店の外に出ていて貰えますでしょうか…？ 撮影は、海外向けの宣伝としても使わせて頂くつもりなので、お店の雰囲気を優先したいんです」
「そ、そうですか。じゃあ何かありましたら、二階に居ますので、お声掛けください」
「はい。あ、こちらが利用調査等のアンケートになります」
「分かりました」
青年は、偽のアンケート用紙を受け取り、店の奥の突き当りを右に曲がっていった。多分、曲がった先に二階への階段でもあるのだろう。
さあ、ここからが正念場だ。
私は、玄関の外に待たせていた仲間二人を呼ぶ為に、扉を開けた。
「よし。入って良い……ぞ？」
……居ない！
「お、おいっ？！」
私は目を疑った。何という事だ。二人の姿が綺麗さっぱり消えてしまった。
この期に及んで、逃げたのか？
「まあ良い…」
この程度、動じないさ。強盗計画にハプニングは付き物。むしろ、予想外の出来事や、外敵となるものは、とっておきのスパイスになる。この、ゾクゾクとした、吊り橋を渡る時のような高揚感。全身を血が駆け巡り、体の内側で極限まで研ぎ澄まされた、恐怖と紙一重の感覚が堪らない。それに、これでお宝は独り占め出来るのだ。ひとり、内心でにやにやとしていた私は、微かな物音で我に返った。
「あの…」
見ると、少女だった。先程、青年が消えて行った壁の角から、そっと顔を出し私を見ていた。慌てて表情を引き締める。
「どうしたんですか？」
「え、えっと…」
少女が一瞬、目を伏せる。
そして、スッと少女が顔を上げた時、私は更なる快感に身を震わせた。
とても真っ直ぐな瞳。警戒の色は無いのに、どこか鋭く…人の心を見透かしそうな澄んだ瞳だった。精工に創られた人形みたいな綺麗な顔立ち。左右色違いの、独特な碧色と宝石のような金色の瞳が映え、引き込まれそうになる。少女が口を開く。
「貴方は、本当に保護官レンジャーさんかしら？」
私は震え、今にも笑い出しそうな昂たかぶりを抑えて飄々ひょうひょうと返す。
「突然、どうされたんですか？」
彼女はふっと眉を下げ、笑顔になると「ごめんなさい、気のせいみたいだわ」と肩をすくめて見せ、戻って行った。
……何だったんだ？
あの娘の意図はよく解らなかったが、あまり時間を掛けたくない。早く奪って、さっさと撤退しよう。
私は制服の下に隠していた小さな仕事鞄から、解体専用の道具を取り出す。
カウンターに入り、改めて硝子棚ガラスケースの中の本を見上げる。箱に閉じ込められた魅力的な空気と、見る角度によって微妙に変化する、表紙の表情が本当に美しい。
近くに置いてあった金属の踏み台の強度を確かめて、上に乗る。台は、大柄な私の体重を難なく支えてくれた。
私は棚の横から慎重に、こじ開けられる場所を探る。これは結構、開けるのは容易ではなさそうだ。作業に取り掛かった瞬間から察する。見た目はシンプルな構造の棚だが、素人が取り付けたわけじゃないのかもしれない。
以降、気を散らさないよう注意しながら、私は強奪を試みる。

「…よし」
数分格闘して、やっとの事で、壁との接地面から棚が少し浮き上がる感覚を掴む。
もういっそ、ここからは荒業でいこうか。
道具を鞄に仕舞うと、今度は腰の後ろから短銃を取り出す。重量感のある、無機質な塊は、相変わらず頼もしい。小柄だが、威力は見た目以上の代物だ。くるりと手の中で銃を回すと、ほんの少し出来た亀裂に銃口を当てる。
「最近の保護官レンジャーさんは、物騒な物で調査していらっしゃる様ですね」
……！！
あまりに唐突で、息が止まるかと思った。台から落ちるかと思った。
驚いて振り返ると、青年が立っていた。微塵も気配を感じさせなかった。やはり、彼は工匠様だからか、どことなく常人からかけ離れている。
私は諦める。
「くっ…はあっ…あはははははっ！」
抑えていた笑いが遂に声となって、辺りに響き渡った。