銀狐と宝石の街 〜禁忌のプロジェクトと神と術師の契約〜

三章 この一冊が繋ぐ

168 Ｆ氏 ＊ The burglar レトロ

私の名はＦ。有能な強盗である。
同業の奴等には一目置かれている腕だ。

ある日、街外れで面白い店を見付けた。
懐古的レトロな雰囲気に、洒落た玄関照明ポーチランプ。まるで映画に登場しそうな立派な洋館…。そんな趣に魅ひかれ、私は入店する事に決めた。

木製の扉を開け、入る…
はっとした。
確かに、外見相応な店内の様だ。
セピア色の照明、甘美ムーディーな空気感。
すぐ左のカウンターからバーテンの青年が、私に微笑んだ。
「いらっしゃいませ」
私の職業魂は「なんて素晴らしい目標ターゲットを見付けたんだ！」と疼うずき、心が躍る。
ざっと店内を見回してみる。カウンター席に、紳士的な老人。奥に在る広い方の席には、婦人マダムがひとり…彼女はきらびやかだが、その派手さがとても似合っていた。
私は老人から一番離れた、出入口側のカウンター席に掛ける。生業なりわい上、顔を多数に知られては、後が面倒だからだ。
改めて、バーテンを見る。背がスラリと高く、シンプルな細身の眼鏡が知的な印象を与える。
……賢そうな青年やつだな。少し警戒しておかないと厄介なタイプかもしれない。
こう思わせる魅力オーラが青年にはあった。
私が席に着くと、彼はさっとグラスに入った水を出す。手慣れた感じがまた、年齢の割に渋い仕事なのに似合うな、と思った。

……やはり、ただ者ではなさそうだ。
ますます、警戒度合レベルが上がる。

と、目の前にスッとメニューが差し出された。彼は無言だったが、先入観と洗練された所作が相俟って不快感を与えない。短時間で思考をフル回転させながら、私は最初に目に付いた〝紅茶(ハーブ・ブレンド)〟とやらを注文した。

青年が茶を用意し始め、カウンターの奥に姿を消した間、再び店内に意識を向ける。怪しまれない程度に、物の配置や金目の物を確認し、後のちの計画プランを少しずつ練っていく。
ふと前に向き直った時〝ある物〟が目に留まった。青年に意識を向け過ぎて、先程は気付かなかったが「真の目標ターゲットはこれだ！」と確信した。
真の目標…美しい表装の分厚い本。
宝石なのか、きらきらした細かい物がちりばめられており店の照明を反射しながら煌きらめいている。しっかりとした茶色の上製本ハードカバーで、重たそうな見た目。
題名なのか、表紙の上部に金色の細字で記された外国文字が好奇心をくすぐる。

そこに青年が湯気の立ったティーカップを盆に乗せ、奥から出てきた。
「お待たせ致しました」
私の前に茶を置く。照明の色に似た、澄んだ赤味掛かった茶から、ふわりと爽やかなハーブ独特の香りが、湯気と共に舞う。
「初来店のお客様ですよね？ これ、サービスです」
青年は微笑んで言うと、小さな焼き菓子も並べて置いた。

私はカップにほんの少しだけ砂糖を入れ、掻き混ぜながら、本について探りを入れてみる事にした。
「なあ」
「はい？」
「来た時から気になってたんだけど…あの本…」
彼の後ろ、上の方を指差すと、青年は殆ど確認もしないまま…
「ああ、綺麗でしょう？」と答える。
超能力者の如く素早い返答に一瞬、違和感を覚えたものの、私が何を指していたか本当に判っていたようなので、成る丈愛想良さげに努め会話を続ける。
「うん。何か、童話にでも出て来そうだね」
「ふふ。皆さん、そう仰おっしゃいますよ」
「あはは。どこかの土産かい？」

……さあ、少しでも情報が手に入るだろうか。

しかし、期待外れに「ま、そんなとこです」と笑顔で返されただけで話は終わってしまった。

　　　＊＊＊

せっかくなので客としても茶を楽しみ、程良く緊張も解ほぐれたところで支払いを済ませ、店を出た。

ひとり夜道を歩きながら思う。
「個人的に、また店に行くのも…悪くないかな」と。

あの不思議な洋館にすっかり魅了されてしまった様だ。私は夜空を見上げ、軽く自嘲の笑みを漏らした。