この美しくも残酷な世界で〜薄幸少女が手にしたかけがえのない幸せな日々〜

春風駘蕩

文字の大きさ

大中小

51 / 99

薄幸の少女と森の賢者達

12‐4:師に容赦はなし

しおりを挟む

　少女の圧を受け、男達は思わず気圧されるものの、すぐに我に返り逆にアザミを睨み返した。

「黙れ、薄汚い亜人が！　家畜の一匹や二匹、どう扱ったところで誰に咎められる道理はない！　俺達の予定通りにあの家にいなかったお前が悪いんだ！！」
「お前…！」
「だが…自分からのこのこ現われた点だけは評価してやる！　さっさとこっちへ来い。お前には、あれを呼び寄せる餌になる役目があるんだからな」

　アザミの都合も感情も、そして何より妹分の命の危機も、全てを一切無視した物言いに、アザミは益々怒りで目を滾らせる。
　フーッと獣のような唸り声を漏らし、黒いエルフの少女はシェラを背に庇う位置に立ち、手にした杖の先端、月光に輝く宝玉を突き付ける。

「…今なら泣いて謝るだけで、殺さずに済ませてやる。さっさと地面に這いつくばれ」
「あぁ？　馬鹿かお前は！　命令してるのはこっちだ！　ゴミが生意気に人の言葉を喋ってるんじゃねぇ！！」
「口を利くのも面倒臭ぇ……半殺しにしてさっさと連れていくぞ」

　覆面の下をすさまじい形相に歪めた男達は、懐からナイフを抜き、いつでも駆け出せるよう体勢を低く身構え、アザミを睨みつける。
　じりじりと近づいてくる男達を前に、アザミがこめかみから一筋の冷や汗を垂らし、息を呑む。
　一触即発、いつ弾けてもおかしくない緊張感の中、互いが即座に接近するための一歩を踏み出しかけた、その時だった。

「…ぅわあああ！！」
「たすっ…助けてくれぇ！」

　情けない悲鳴と共に、男達の背後の森の中から、彼らの同胞達が這う這うの体で飛び出してくる。
　警戒の邪魔っをされた男達が鬱陶しそうに、同時に訝しげに振り向いたその瞬間。

　一人の男の首と身体が、一瞬にして分かたれた。

「ぁが―――」

　声帯ごと真っ二つにされたのか、断末魔の声を上げる暇さえなく、自由を失った同胞の首がごろごろと転がっていく。
　ドサッと倒れ込む残りの身体を目の当たりにし、ナイフを構えていた男達や他の同胞達は、恐怖と混乱でその場に縫い付けられた。

「こ、こいつは…！」
「煩い上に、わらわらわらわら、次から次へと現われおって……邪魔な塵屑どもが」

　硬直し棒立ちになり、あるいは尻餅をつく黒装束達に向けて、ズシン、ズシンと地面を踏み鳴らして現われた黒い巨体が、心底面倒臭そうな調子で吐き捨てる。
　肩には人の背丈を優に超える戦斧を担ぎ、血のような赤い眼光をより毒々しく輝かせた黒い鎧の大男が、黒装束達を見下ろして肩を竦める。

　もう片方の手に掴まれている、見覚えのあるいくつもの首の数々を凝視し、男の片割れが背筋を震わせる。
　切り取られた首が、未だに元気に口や目を動かしていることにだけではない。師が持つ頸の数、そして自分達の近くに集まった同胞たちの数が、最後に数えた人数とぴったり符合したからだ。

「まさか……別動隊が全滅したのか」
「…！　馬鹿な、あの闇の中、それもあの数だぞ！？　一体どうやって…」

　目の前に示された事実を、飲み込むことができない男達。
　そんな彼らの動揺もしったことではないと、戦斧をぶるんと振り回した師が、残る黒装束達に近づいていく。あっという間に目の前に迫る巨体に、黒装束の一人の精神が限界を迎えた。

「う…うわあああ！」
「よせ！」

　錯乱し、涙と鼻水で顔中をぐちゃぐちゃにした一人が、懐から抜いたナイフを滅茶苦茶に振り回す。
　策も何もない、激情のまま振るわれたそれが真面に通るはずもなく、すぐに師の鎧に阻まれ、がきんと音を立てて弾かれ手から離れる。
　得物を失くし、それでも腕を振り回す彼に、師は無情に戦斧を一閃する。

　一瞬の静寂の後、彼の首は大きく宙を舞い、ぼとりとぬかるんだ地面に落下しめり込む。頭を失った体はだらりと力を失くし、草地の中にどさりと倒れ伏す。
　わずか、数秒の間の出来事であった。

「ひっ…ひぃい！」
「に、逃げ―――」

　甲高い声を上げ、背を向けて走り出そうとした残りの黒装束達も、次の瞬間首と胴体が断ち切られ、ぽんぽんと支えを失った頭が宙を舞う。
　まるで悪夢のような光景を目の当たりにし、シェラを攫った男達は絶句し、震える足で後退る他になかった。

「……化け物」
「その化け物の縄張りで好き勝手暴れたのだ……楽に逝けると思うな」

　ズン！と師の振り下ろした戦斧の刃が地面に突き立てられ、びりびりと大気まで震えだす。
　男の片割れは憎々し気に死を睨み、やがて振り向くや否や走り出し、アザミに向かって刃を振りかざす。すぐ近くに居た彼女を人質に、この場を切り抜けようと考えたらしい。
　だが、刃が目前に迫っても、アザミの顔に焦りも狼狽も表れてはいなかった。

「そういうの……予想済みなんだよ！」

　雄々しく吠えたアザミが、杖で男の刃を弾くと同時に片足を軸に回転し、男の顔面に向かって加速させた蹴りを叩き込む。
　男はまるで、シェラの分の意趣返しのように顔面を歪められ、刃を何本か砕かれながら吹っ飛ばされる。そしてその先の樹の幹に激突し、それ以降ピクリとも動かなくなった。

しおりを挟む