この美しくも残酷な世界で 〜薄幸少女が手にしたかけがえのない幸せな日々〜

薄幸の少女と森の賢者達

10-2:待ちぼうけ

　長い長い、依頼者の話が終わるのを、護衛の男達は師の家の外の草地で腰を下ろし、待ち続ける。
　この場に来た初めは頭上にあった陽も、だんだんと下がって光も弱くなり始めている。
　暗くなれば森の中は危険さを増し、戻る時間もなくなりそうなのに、それを考えられずしつこく話を続ける依頼者に、護衛達全員がうんざりした様子を見せていた。

「……お茶のお代わりは必要ですか」
「…いらん」
「無用だ」
「引っ込め、亜人」

　盆に乗せた木製の容器を運んでくるフードの少女の問いに、隊長格の男がぶっきらぼうに答え、その他の者達も厳しい目を返す。
　少女は小さく嘆息すると、さっさと背を向けて家の裏へと引っ込んでいく。
　その背中を見やり、護衛達は胡乱気な表情を浮かべた。

「…小間使いの割には、態度のでかい餓鬼だな」
「あれが噂の賢者の弟子か？　亜人を抱えるなんて……何考えてやがるんだ、あの野郎は」
「おい、聞こえるぞ」

　護衛の一人が、受け取った容器の中身を覗き込んで顔をしかめる。
　色こそ、さほど変わったところのない緑色の液体、おそらくは茶の一種であろう飲み物だ。しかし、亜人が淹れて持ってきたという印象の為か、汚らしいものを与えられたような、そんな顔を全員が見せている。
　中には、受け取ったはいいが飲む気になれず、その場に捨てる者さえいた。

「毒じゃねぇだろうな…あんまり撒き散らすなよ」
「亜人と言えど、そこまで馬鹿じゃないだろう。ここで俺達を殺したところで、何の益もない……あるならむしろ、彼の方の目の前にいるあの男だろうな」

　そう言って、隊長格の男が師の家に目を向ける。汚れた窓を覗いたところで、中の様子を伺うことはできそうになく、何よりそうした時点で師に悪印象を与えかねない。
　蔭り始めた空を見上げた仲間の一人が、苛々した様子で舌打ちをこぼした。

「くそっ…いつまでかかってんだよ。あいつ、あんな糞みたいな奴だけど、一応帝国の貴族だろ？　命令すりゃあ、あの賢者だってすぐに連れ出せるんじゃねぇのか？　どのくらい偉いのか知らねぇけどよ」
「さぁな……余程頑固なのか、それともあの男が気に入らないのか。いずれにせよ、今我々にできるのは待つことだけだ」

　話し声一つ聞こえてこない、物音一つ聞こえてこないのをいいことに、一時任務から解放された護衛達は好き勝手に話し始める。
　不満げに頬杖をついていた一人が、不意に疑わしげな表情になり、師の家に視線を向けた。

「…何でもいいけどよぉ、さっさと面倒事は終わらせてほしいもんだよ」

　心底面倒くさそうに呟く彼に、仲間達は全員呆れた様子でため息をつくも、気持ちは同じなのか目を逸らし、肩を竦めるのだった。