この美しくも残酷な世界で 〜薄幸少女が手にしたかけがえのない幸せな日々〜

薄幸の少女と森の賢者達

01-1:黒い少女に誘われ

　しとしとと、木々の枝から垂れ落ちた雨の雫が、頭の上に落ちてくる。黒髪の少女の被る編笠の上にそれらが落ちると、ぼたぼたっと激しい音が鼓膜を揺らす。
　揺れる籠の中、入り口に被せられた布を避け、少女は自分を背負う少女を見つめる。それに気づいたのか、浅見と名乗った娘は振り向き、にっこりと笑みを返した。

「待っててね、今あったかいところに連れて行ってあげるから。揺れるけどちょっとだけ我慢しててね」

　見たことのない、何故だか安心感を抱かせられる表情に、少女は困惑しながらもコクリと頷く。そして言われた通りに、籠の中に引っ込み小さく丸まる。
　少女にとって、自分に向けられるのは激しい怒りの感情だけ。アザミのように、柔らかく暖かみを感じさせる感情の正体を、少女は全く理解できずにいた。なのに、彼女のそばから離れたくないという思いが芽生えていて、戸惑い続けていた。

　しばらく籠の中で丸くなっていると、唐突に揺れが大きくなり、ドスンと尻に硬いものが当たる感触を覚える。
　不安げに顔を上げると、布が取り払われ、待ち侘びた様子のアザミが顔を覗かせた。

「着いたよ。ほら、こっちにおいで」

　アザミが少女に手を伸ばし、両脇に手を差し入れて軽々と持ち上げ、抱き寄せる。
　籠の中から物のように取り出される少女だったが、触れたアザミの胸の柔らかさと暖かさに絆され、思わず安堵の表情を浮かべる。
　その際、アザミが悲痛げに顔を歪めていたことには、気づかずにいた。

「……こんなに痩せて、冷たくなって。すぐあっためてあげるからね…」

　震えた、感情を押し殺したような声の響きに、少女がスッと顔を上げる。
　きつく唇を噛み締め、眉間に皺を寄せて何かに耐えるような表情を浮かべていたアザミは、見られていることに気づくと慌てて笑みを浮かべ、少女の手を引いて歩き出した。

「ほ～ら、ここだよ。あたしの今住んでるお家……っていうか、お師匠の今の家だけどね」
「おし、しょう…？」
「うん、あたしの薬作りの師匠」

　照れ臭そうに笑うアザミに示され、少女は彼女が向かっている方を見やる。そして、驚きで目を丸くする。
　少女がまず初めに抱いた感想は、これも家なのか、というものだった。
　周りの樹よりも大きく、しかし根本から上がへし折れたように無くなっている大樹の根の間。自分が逃げ込んだ熊の巣穴のようなそこに、壁と窓と簡素な扉が取り付けられている。
　以前父と共に暮らしていた荒屋とそう変わらないような、しかし初めて見る形の家だった。

「ちょ～っと気難しい人だけどさ、慣れれば優しい人だってわかるよ。あとお人好しでね、君だってすぐ受け入れてくれるよ。だいじょ～ぶ！」

　少女が家の形に注目していることに気付かず、アザミは安心させようと頭を撫でながら、戯けたように語りかける。
　目を丸くして立ち尽くす少女の手を引き、うっすらと灯りがついたその家に手を引いて歩く。不安と怯えで、必死にしがみついてくる少女に苦笑しつつ、アザミは勢いよく扉を開け放った。