アビス・プレデター 〜深淵に凄む終末の獣、無自覚な異世界転生者につき〜

１. 覚醒

　ゆっくりと、深く、深く沈んでいく感覚がする。
　一切の光も音もない、ただ自分がそこにある事だけがわかる奇妙な世界で、〝それ〟は目覚めた。

　瞼を開くものの、視界は暗いまま。墨を何度も塗り重ねたような黒の世界が広がるばかり。
　そんな世界を凝視したそれは、何度も自身の正気を確かめるように目を瞬かせた。

（……何だ、これは？）

　最初に抱いた感想はそれで、続いて自身の違和感に気付く。

　腕は、ある。正確には、腕に該当する器官の感覚がある。
　しかし、足や腰といった部分の感覚が酷く曖昧になっている。さらには、以前にはなかった知らない器官が増えているような気がする。

（尻に何か生えて……いや、尻かこれ？　足もうまく動かない……ん？　増えている？）

　違和感のある個所に集中し、動かそうとしてみるものの、なかなかいうことを聞かない。
　まるで自分の肉体が一度ぐちゃぐちゃに溶かされて、全く異なる形状の器に固め直されたような、そんな気持ち悪さだ。

（ああ、いかん……そうこうしているうちにどんどん沈んでいく。……沈むということは、ここは水中か？　いやしかし、全く息苦しくないな。ん？　ならばこの空間は、何だ……？）

　考えても考えても、自分の身体は未だに上手く動かせず、視界に映る景色も変化がない。
　状況を理解するにも、得られる情報が全くない。

　バタバタと手足を動かしているうちに、今の身体の感覚に精神が順応し始めたようだ。
　視界の方は相変わらずだが、腕の感覚が戻ってきている。

（……動けた、いや、泳げたな。やはりここは水中か？　全く見えんが、前に進んでいるというのは何となくわかってきた。……おお、意識すると結構早く動けるな）

　徐々に徐々に、それは自分の肉体をものにし始める。痺れた手足が徐々に治ってくるのと似た感覚だ。

（さて……動けたはいいが、全く状況は理解できないままだな。なぜ俺は、こんな場所にいる？　ここは何だ？　さっきまで何が起こっていた？）

　それは黒の空間を泳ぎながら、悶々と考え込む。

　自分が目覚めるまでに何があったのか、何もかも綺麗さっぱり消失してしまっている。
　俗にいう記憶喪失というものであろうか。ならば、そのような大事になぜ至ったのか。

　その時、それはある重要な事に気がついた。
　なぜこうなったのか以前に―――自分とは、何なのだろうか。

（……俺は、誰だ？）

　ぴたっ、とそれの動きが止まる。
　自身の中にぽっかりとあいた、あまりに大きすぎる穴を自覚し、愕然と硬直していた。

（俺は……何だ？　何という名前だ？　何という生物だ？　何処に住んでいた？　何をする存在だ？　何故ここにいる？）

　疑問が次々に浮かび、積み重なっていく。
　わからない、わからない。
　募るだけの疑問符を解き明かせず、それはまた黒の世界の奥底に沈み始める。

（まぁ、いいか）

　だがしばらくして、それはまた何事も無かったかのように泳ぎだしていた。
　まったく見えない答え、ならば考えるだけ無駄だ。自分の事だが、それほど興味はない。

（別に何も困らんし、何かが変わるとも思えん。取り敢えずは、動いてみる他にやる事もなさそうだな……）

　せっかくこの肉体の扱いにも慣れてきたのだし。
　ここが何なのか、自分が何なのかなど微塵も気にせず、気の向くままに前を目指して泳ぐ。

　しかしそのうち、動きが鈍くなってきた……身体に力が入らない。
　腹の辺りがしくしくと痛み始めた。

（ああ……何にしても腹が減ってきたな。随分と泳いできたものだが、呼吸は必要なくとも食事は必要なのか？　よくわからん身体だな、これは……）

　空腹を訴え、悲しく哭く自分の腹。

　次なる目標―――食事の為の獲物探しを始めるが、やはり辺りは一面黒の無の世界。他の生物など見当たらない。
　泳いでも泳いでも何も見つからず、腹の危険信号は強くなるばかりだ。

　もう、自分以外に食う物もないのか。頭も働かず、奇妙な事を考え始めた頃合だった。

　何かいる。
　頭上に、黒の世界の遥か上に何かがいて、移動している。

（……これは、気配か？　俺にこんな事ができたとは……）

　まったくもって初めての感覚で困惑しつつも、すぐさま行動に映る。
　腹の奥は今も哭き叫び、早く獲物をよこせと促している。本能のまま懸命に体を動かし、獲物に向かって一直線に浮上する。

　泳ぐほどに、この黒の世界における境界を感じる。やはりここは水中のような場所であったのだ。
　だが、そんな事実よりも、この衝動を叶える方が大事だ。

（いただきます）

　境界が目の前に迫った瞬間、大きく口を開き、無数の鋭い牙を剥き出しにする。

　ごばっ！

　自分の身体が新たな世界に飛び出すのと同時に、口の中に獲物が―――何故か角の生えた兎が入り込んだことを確認した。

「ピキィィッ―――」

　真下から襲い掛かられた角兎は悲鳴をあげ、勢いよく閉じた口に強制的に黙らされる。
　口の中でバキゴキボギンッと鈍い音が鳴るのを感じながら、黒の世界の外側を目に映す。

　外は、夜だった。
　見たことがないくらいに大きな月が三つ、鬱蒼と茂る木々が広大な森を構成している。
　森の向こう側には高くそびえたつ山が連なっており、まるで巨大な壁が続いているようだ

　ようやく視界に映った黒以外の色彩を横目に、飛び出したときと同じく勢いよく、影の中へと落ちていく。
　我に返った時には、視界はまた黒一色に変わっていた。

（今のは……影？　俺は今まで……影の中を泳いでいたのか！？）

　まさか、そんな馬鹿な、と。
　異常な現象に動揺しながら、口の中の獲物を一度呑み込み、再び境界まで浮上する。

　ゆっくりと、今度は慎重に上がってみれば、目に映るのは先程と同じ光景。
　顔だけを浮上させ、真下を見れば、やはり月光が生み出す影の中に、自分の半身が浸かっている。

（まるで魚だ……だが、魚が影の中に入り込めるか。それにこの鰭……魚類というより爬虫類の様だな）

　自分の腕と思っていた身体の一部を外に持ち上げ、まじまじと見つめる。

　黒の世界で、何かを掻き分け前進させていたその部分、それはびっしりと鋭い鱗に覆われた蜥蜴の腕だった。
　小指が変形し、腕に生えた棘との間に皮膜が存在しているのを見るに、この部分で泳いでいたのだろう。

　さらにもう少し頑張って影の中を泳ぎ、上まで浮くと、より一層蜥蜴に似た上半身が見えた。

（……どうやら、俺は普通の生物ではなくなっているようだな）

　道理で違和感があるわけだ。思わず空を仰ぐ。

　一体どこの世界に、影に入り込める生物が存在するものか。
　そんなもの、空想上の生物でもいたかどうか。

（まぁ、いいか）

　考えるのも億劫になるほどに、再び自分の腹が飢えを訴えてきて、すぐに影の中に潜り込む。

　自分が何者なのか、そんなことはもうどうでもいい。考えられるほどの知識も……余裕もない。

（俺が何者であろうとどうでも良い……とにかく今は、腹が減った）

　何か、重要なものが自分の中から抜け落ちていることを自覚しながら―――再び、黒の世界を泳ぎ続けた。