ロードバックッ！ 勇者アレクの英雄譚

終章 冬晴れと煙草と黒い嫌煙者

冬晴れと煙草と黒い嫌煙者

　正午を告げる鐘が澄み切った冬晴れの空に響く。
　街外れの小高い丘の名は聖女の丘。魔王討伐の英雄、エミリアの眠る地だ。
　丘にそびえる五階建ての尖塔、その最上階でアレクは鐘の音色を聞いていた。
　勇者は朝一番に墓参りを済ませ、その後いつものように窓枠に腰掛けて、外の景色をかれこれ数時間も眺めている。
「探したぞアレク、ここに居たのか」
　背後から無遠慮にかけられた言葉に右手を上げて応えるが、目は青空にやったままだ。
　石床をカツカツと鳴らすヒールの音が傍まで来て止まった。
「今日はいい天気だな、空が青い」
　背を向けたまま呟かれた一言に、リューリは驚きを露わにし、そしてにこやかに笑った。
「……本当に青いな」
　アレクが投げ出した脚を跨ぐように窓枠に手をついて、少し眩しそうに空を見上げる黒い瞳。
「あぁ、青空だ」
　咥えた紙巻きを右手に取り、答え、目をやると、そこにはいつもどおりの黒づくめの姿があった。
「もう動いて良いのか？」
「問題ない。だいじょうぶだ」
　柔和に微笑む端正な顔。そこには先日の戦いの傷はもう無かった。

　外に目を転じれば、傷ついた石畳や芝生の修繕は開始されている。
　横たわっていた巨人は既に運ばれていったが、地面の大穴は地下の調査終了まで開いたままだ。
　戦いの痕跡は残されていたが、全て未来に向けて動き出していた。

「それで今日は何か用か？　まさか快気の報告ではないんだろ？」
　問われたリューリは珍しく、少し動揺をにじませる。
「用事というか……その、なんだ……少し話が……」
　歯切れ悪く答えかけ、しばらく言葉を探し、結局沈黙した。
　これほど答えにくそうにするとなると、アレクにはひとつしか思い当たることがなかった。
　待てども口を開かない黒髪の相棒の姿に、仕方なく自分から探りを入れる事にする。
「それで結局、エミリアの最後の命令ってのは何だったんだ？」
　ちらりとアレクに目を流し、すぐに窓の外の青空に視線を逃してリューリは答える。
「自分にもしものことがあったら、代わりにお前を見守ってやってくれと。それだけだ」
「なるほどな。……解放されたんだな」
「あぁ、私はもう自由だ、何でもできるし、どこだって行ける」
　少し芝居臭さも感じるほど、晴れ晴れとした風で大きく伸びをする、リューリの背中を横目で見る。
　今は隠しているが、彼女は既に背中の翼を取り戻した。
　もはやこの地に縛られる理由はないのだろう。

「それでお前、これからどうするんだ？」
　半ば予想しながらも、何気ない風を装い尋ねた。
　沈黙が流れる。
　口を開くのが、ためらわれるような。
　アレクは短くなった煙草を揉み消す。
　まるで静寂を嫌うかのように。
　穏やかな表情でそれを見守っていたリューリは、やがてひとつうなずいて決意の面持ちで花唇を開く。
「私に最後の煙草を味わわせてくれないか？」
「最後、か？」
「ああ、これで最後にしよう」
　アレクは穏やかにリューリの表情を見つめると、目を瞑りため息を付き、やがて小さく頷いた。
「わかった」

　胸ポケットから煙草を取り出し、一本伸ばして差し出し、紅唇が咥えるのを見て指を弾く。
　眼前に現れた炎が消えると、リューリは火の着いてない紙巻きを手にとり、突き返す。
「上手くつかん、やってくれ」
　アレクは右手を伸ばして受け取り咥えると、頭をかきかけた左手をおろし、指を弾く。
　息を吸い、着火すると、白い指が伸びて摘んでいった。
　アレクの口から漏れた煙が、寄ってきた秀麗な顔を曇らせた。
「やっぱりこの臭いは好きになれないな」
「……そうか」

　見つめ合う二人の視線が絡み合う。
　赤く形の良い唇が、ためらいがちに近寄り、触れ合い、別れを惜しむように離れていく。
　そして僅かに間を置き、言葉を紡ぐ。
「約束通り禁煙してくれよ。今のは私が味わった最後の煙草なんだからな」
「…………そう来たか」
　苦笑する口元を切れ長の目が見つめる。
　上がる口角に満足そうに微笑む。

「冗談だ」

　左手が頬に添えられる。
　右手の紙巻きが落ちて火花を散らす。
　笑みをたたえた二人の唇が、静かに優しく重なった。