相剋 ～毛利元就、安芸を制すまでの軌跡～ - rising sun -

八 謀殺

　一方の毛利元就は、馬上、吉田郡山城へと歩を進めていた。

「……出家か」

　ひとりごちる元就。
　幸松丸は死に、相合元綱は寺へ。
　当初描いていた毛利家の絵図面と、何とちがうことか。
　これでは、元就自身が乗っ取ったようなものではないか。
　あの……元就が乞食若殿と呼ばれることになった原因、権臣・井上による城盗りのように。
　だが。

「これ以上……尼子の意のままにさせておくものか」

　尼子の影響、尼子の意向は、今後まだ毛利を支配するだろう……しかし、それももう終しまいにしなくては。今すぐは無理でも、これからは……。

「兄上！」

　己の世界に浸っていた元就の背を、弟の声が撃つ。

「……元綱？　どうした？」

　思わず振り向いた元就。
　もしや、気が変わって、やはり共に吉田郡山に来る気になったのか。
　そんな笑顔を浮かべた元就の眼前で、元綱は引きつった顔を見せていた。

　坂と渡辺は、船山城から吉田郡山城への途上、最も弓を射るに適した地点にまで来ていた。
　……ある男を伴って。

「こちらです」

　ある男は無言で頷くと、弓を取り出して、矢をつがえた。
　するとほどなくして、元就が何か考え事をしながら騎行してくるのが見えた。
　そして元綱が全速力で馬を走らせ、元就に追いついていくところも。

「……射る」

　射る「狙い」は分かっている。それは男の兄、尼子経久から指示が出ている。

「久幸よ、お前の弓が必要だ」

　そう言って、経久は、弟・尼子久幸を安芸に差し向けた。
　尼子久幸。
　のちに新宮党とよばれる、尼子家の精鋭を率いる勇将であり、優れた武士であった。
　その久幸を派しているところに、経久の、この謀略への意気込みが知れた。

「狙うは元就だ、久幸」

　このような状況、元就と元綱が同時に居合わせ時。
　元就を狙えと。
　そう、経久は言った。

「さすれば元就が討てぬとも……」

　久幸は、こともなげといった感じで、ひょうと矢を射た。その何気ない所作は、坂と渡辺は、今、主君に叛した瞬間であるということを思い起こせぬくらい、ごく自然な所作であった。

　矢が走る。
　その風切り音に気づいた元就か。
　あるいは近づく矢を目に捉えた元綱か。
　どちらが先かは、分からなかった。
　が、動いたのは――元綱が先だった。

「兄上！」

　元綱は馬上から、判官義経のごとくに飛び上がり、そしてそのまま、元就に覆いかぶさった。

「……っ」

「元綱！」

　元綱の背に、矢が刺さる。
　曲者くせもの、と言おうとした元就の目に、さらなる矢が飛来するのが見えた。

「させぬ！」

　元綱は剛力を発揮し、元就の身を己のそれで覆い隠す。元就がやめろ離せと言うのも聞かず、亀のように固まった。

「……がっ」

　容赦なく降りそそぐ矢。
　坂と渡辺は、もうよいもうよいと必死に久幸に組み付いた。
　しかし、久幸は巌いわおのように佇立ちょりつし、なおも矢を放つ。

「……これで終しまいだ」

　強弓から発射された、とどめの矢が、元綱の首筋へと突き立った。

「急所だ。助かるまい」

　久幸はようやくにして弓を下ろし、そして合掌した。
　彼は、これほどまでに自分の矢に耐えた者を知らない。
　武士として、その勇に敬意を表したのである。

＊

「元綱、元綱！」

　元就が必死に弟の名を呼んでいた。
　……この頃になると、元就の不在にしびれを切らした宿老・志道しじ広良ひろよしが、粟屋元秀と共に手勢を率いて駆け付けつつあった。
　広良が異常を感じて目配せすると、元秀は畏かしこまったりと目で応え、何やらざわめきの聞こえる近くの高みにある茂みへと馬を馳せた。
　茂みに隠れていた坂と渡辺だったが、いざ逃げようという段になったところで、すでに尼子久幸が雲と消えていたことに気がついた。久幸自身は「御免」と告げていたのであったが。
　坂と渡辺は、元就を殺すつもりが、元綱を死なせてしまったことに動揺し、今になって、自身らの置かれた状況を理解したところである。

「……曲者くせもの！　神妙にいたせ！」

　有田中井手の勇者である元秀は、即座に弓をかまえてその茂みを射た。
　すると、坂と渡辺が転まろび出て、そのまま、ちがうちがうと言って遁走を始めた。

「何が……ちがうのか！」

　元秀は、切って捨てるのも已む無しと抜刀する。しかしその元秀の馬の、一歩先の地面に、鋭く矢が刺さった。
　ひょう。
　ひょう。
　あからさまに、脅しというか、元秀を止めるための弓射である。
　元秀が右に左にと馬を進めようとすると、すぐにそちらの一歩先に矢が射られてくる。

「誰だか知らぬが、恐るべき弓よ」

　その弓の卓越した技倆を悟り、元秀はそのまま進むことができなかった。

　……その矢は、むろん、尼子久幸の弓によるものである。久幸は坂と渡辺から離脱した。しかし、だからといって、見捨てることはしなかった。それは尼子経久の指示によるものか、あるいは久幸自身の温情から来るものかは、分からなかったが。

「ご苦労に存ずる」

　その久幸のそばに、いつの間にか亀井秀綱が来ていた。

「……これで兄は満足してくれるかのう」

「してくれましょう」

　尼子久幸。
　亀井秀綱。
　ともに、若き日の尼子経久が国を失った頃、経久に付き従って放浪した仲である。やがて経久は見事に国を、出雲を取り戻すのだが、それゆえに、経久が「国」盗りへの渇望を抱いたことを知り、それを支えることを生き甲斐にしていた。

「しかし」

　久幸は言った。

「元就を射る……それにより、元就が射殺せればそれでよし、元綱が庇かばって、その結果死ねばそれでよしとは……わが兄ながら……」

　秀綱は瞑目した。

「それ以上は、皆までは言いなさるな、久幸さま……お館やかたさまとて、その悪辣さを知ってござる」

　だからこそ、われわれが共に背負おうではありませんか、と秀綱は付け加えた。

「そうだな」

　久幸は答えた。

「われら、国を失った折り、兄にどれだけ助けられたか知れぬ……それに比ぶれば、汚名を共にすることなど、何ほどのことがあろうか」

　秀綱は頷き、そして二人は共に、出雲への帰路に就つくのであった。

＊

「兄上……」

　背に何本かの矢が刺さった相合元綱は、相合元綱の顔は、徐々に青ざめつつあった。刺客の放った矢は、鏃やじりに毒が塗られた、毒矢だった。
　毛利元就はその元綱を抱きながら、急ぎ医術の心得のある者をこれへと志道広良に命ずるが、広良は黙って首を振った。

「死相が出ております」

「…………」

　元就も戦場で過ごした経験から、元綱の命があとわずかだと悟った。

「……兄上」

「元綱、もうしゃべるな」

「いや……しゃべることができるのは、もう……なら、言わせてくれ」

「…………」

「尼子……経久の……謀略は凄かった……だが……」

　元綱の口がぱくぱくと動いているが、声が出ない。
　しかし元就はそれを聞こえているかのように、うん、うん、と頷くのであった。

「……頼む」

　それが元綱の最後の言葉だった。
　目が閉じられ、力なく元就の腕から崩れ落ちた。

　大永四年四月八日。
　相合元綱は、その短い人生を懸命に生きながらも、最後には尼子経久の謀略の果てに斃れた。
　このことは毛利元就の心に深い傷を残し、彼のその後の人生に大いに影響を与えることになる。