相剋 ～毛利元就、安芸を制すまでの軌跡～ - rising sun -

六 家督

「煮え切らぬのう」

　経久は、腹心の亀井秀綱から、毛利家中の動きを聞いて、その台詞とは裏腹にほくそ笑んだ。

「……どれ、もそっと煮詰めてやろうのう」

　経久は秀綱に耳打ちし、伝手つてを作った坂広秀や渡辺勝に対し、尼子家の子を毛利家へ差し向ける話をせよと告げた。

「ではお館さま、御曹司の内、どなたを……」

「たわけ」

　経久は本気で息子の誰かを毛利家に、と考えているわけではない。

「多治比元就と相合元綱、あの両名は『まだ』仲が良い。このままでは、どちらかが家督を継ぐにしろ……元就の方が継ぐだろうが……残り一方を臣下にするとかいう、曖昧な決着を見るだろう」

　温い、まるで意味がないと経久は断じた。

「そう……意味がないのだ。毛利の爪牙そうがを削り落とさねば。最低でも、どちらかは消えてもらう。でないと……孫が尼子を継いだ時に、厄介よ」

　やはり、嫡男の尼子政久の死は、経久の心に、大きな影を落としているのか。
　昏くらい目をした主君を仰ぎつつ、秀綱はそう歎じた。
　政久の次男、詮久あきひさは元服し、経久の養子という扱いで嫡子となっていた（政久の長男は夭折していた）。詮久は大器を感じさせる男ではあるが、経久としては、その覇道の邪魔になるものを、少しでも多く刈り取っておきたいのだ。

「だからこそ、尼子の子を毛利にとの流言飛語よ。これならば……元就にせよ、元綱にせよ、早急に毛利の家督を継がんと動こうて……『早急に』、のう？」

　雲州の狼。
　その異名のごとく、経久は犬歯を見せて笑うのであった。

＊

「……是非もなし」

　毛利を継ぐと判断した元就は早かった。即座に腹心である粟屋元秀に何事かを命じ、次いで志道広良を呼び出し、家臣らの元就擁立の起請文きしょうもんを取るように頼んだ。

「起請文でございますか？」

「ああ。こたびの家督すること、下手に私が主張するより、その方が良い。でないと……」

　皆まで言わずとも、広良には分かった。尼子経久の触手が、毛利の家のそこかしこに伸びている。
　今、元就一人が毛利の家を継がんとしたところで、その触手の伸びた先の家臣たちが拒こばめば、どうなろうか。

「そのために、家臣一同の総意として……起請文を、ですな」

　元就は頷く。これ以上は、声高には家督を、と言わないつもりである。壁に耳あり障子に目あり。飽くまでも家臣たちの懇望を受け、という形に持っていきたいのだ。
　これは何も元就の家督への欲求から言っているのではない。そうしておかないと、元綱なり、尼子家の公子なりが己の家督を主張した場合、毛利家は、家臣たちは四分五裂して、瓦解する。

「恐るべきは尼子経久の謀略よ。かような仕儀にまでなるとは……」

　元就は経久の所業に、恐ろしさと同時に悔しさを覚えた。
　今少し、深く考えていれば。
　このような状況にはならなかったものを。
　もしや、元就の鏡城出馬を要請したときから、ここまで考えていたのやも。

　……そう考えてもおかしくないぐらい、尼子経久の策は図に当たっていた。

「……だが」

　このままでは、済ますものか。
　歯噛みしつつもそう呟く元就であった。

＊

　志道広良は順調に家臣たちの同意を取りつけた。しかも「反対派」と目される坂や渡辺といった家臣たちに、敢えて元就を当主にと迎えに行かせるという離れ業を見せた。

「かくなれば、いざ継がん」

　元就は愛妻・妙玖みょうきゅう（法号であるが、氏名不詳のため、妙玖と記す）と、生まれたばかりの赤子（毛利隆元）と共に、それまでの居城・多治比猿掛城を出で、毛利本家の居城・吉田郡山城へと移った。

　毛利の家　わしのはを次ぐ　脇柱

　とは、当主となった時の連歌の席で、元就が詠よんだ歌である。
　分家である多治比の家（脇柱）であるが、毛利の家を継がせていただく、という意であり、同じく分家である相合あいおうに対しての遠慮が含まれている。
　……そして、尼子の家など埒外であるという、裏の意味を隠していた。

＊

「……ふん、案の定、か」

　つまらんとばかりに尼子経久はうそぶいた。
　安芸から遠く、月山富田城にいるが、手に取るように毛利家の状況は刻々と伝わってくる。
　経久は、間者に謝礼の粒銀を与えて退室させたあと、暫しばらく座禅するかのように瞑目めいもくし、やがて腹心の亀井秀綱を呼んだ。
　すると秀綱の側でも経久に用があるらしく、そう間を置かずに経久の前へとやって来た。

「……御前に」

「早いの」

「………」

　黙って頭を下げる秀綱に、経久は何か良くない知らせでもと思った。しかし、こういう場合、主君である経久に用がある言った場合、けして自分からの用は先に告げない男だった。
　それを知っている経久は、気にはしながらも、口を開ける。

「済まんが、また毛利をかき回してくれんか」

「……されば、いかように」

「案の定、元就が毛利元就となったようだが」

　経久は眼光を鋭くする。この場にいない元就を睨むかのように。

「……なったようだが、家臣たちはいかに」

「坂や渡辺といった輩は……不満がありましょう」

　奥歯に物が挟まったような物言いだな、と経久は感じたが、こちらの用件を言い切らないと、秀綱は何も言うまいとも思い、語った。

「煽れ。ちょうど、尼子の子が毛利にならば、側近にしてやるとでも言って」

「…………」

　沈黙する秀綱であったが、やがて口を開いた。

「お館さま」

「なんだ」

「粟屋元秀……覚えておいでですか」

「……むろんだ」

　間が空いたのは、思い出すのに時間がかかったからだ。覚えているかと言われて、少し意地を張った経久である。
　粟屋元秀。
　今となっては「毛利」元就の、懐刀と言われる男だ。

「たしか、鏡城攻めのとき、あの小僧の後見だったな」

　幸松丸を小僧呼ばわりしているところに、経久の本心が透けて見えた。
　だがかまわずに秀綱はつづける。

「かの粟屋元秀、帰還したとの由……京みやこより帰還した、と」

「京……だと？」

　経久は思わず立ち上がる。
　くわっと目を見開き、秀綱につかみかからんばかりに、にじり寄る。

「どういうことだ、秀綱。どういうことだ？」

　そう言いながらも経久には答えは分かっていた。分かっていたが、ここは聞かずばなるまいと迫った。

「将軍、足利あしかが義よし晴はる公より、毛利の家督継承の儀、まことに重畳であると……」

「同意を取り付けたと言うのかッ」

　経久は臍ほぞを噛かんだ。
　やりやがった。
　そう叫びたかったが、秀綱が見ている前で、それは躊躇ためらわれた。

「おのれ……」

　将軍まで持ち出すとは。
　「毛利」と言及された以上、「尼子」が物申すわけには、いかぬ。
　尼子の子を毛利になど、もっての外だ。
　経久は歯噛みして悔しがる。

「しかし」

　秀綱は自分で言っておいて何だがと思いつつ、その経久の憤りに対し、異を唱えた。

「将軍家の権威は、かの応仁の大乱以来、永正の錯乱さくらんやら何やら、地に落ちました……無視してもよろしいのでは」

「たわけ」

　言うほど咎とがめ立てする気はない経久は、怒りを収めたのか、やれやれと呟きながら腰を下ろした。
　経久は誰にも言わなかったが、尼子家を天下人の家とすべく、上洛を企図していた。そのため、今この段階において、京の将軍家の意向に背くことは得策ではなかった。

「……ふむ」

　怒りを収めた以上、経久の冷静かつ怜悧な頭脳は活動を始めていた。

「……『毛利』のとの仰せならば、たしかに『尼子』が介入するわけにはいかぬ……いかぬが」

　そこで経久は、にい、と笑った。
　餓狼の笑みだ、と秀綱は少し距離を置いた。
　だが経久はわが意を得たりと微笑みつつ、さらに秀綱に近づいて、その肩をつかんだ。

「秀綱」

「は」

「疾とく毛利へ発て。ああいや、吉田郡山ではない、『船山』じゃ」

「ふ……船山？　相合……元綱どのの？」

「さよう」

「ですが……今さら……多治比、否、毛利元就どのの家督継承は……」

「ふむ」

　経久は、耳を貸せと言って、そして……ぬるりと、秀綱の耳に言の葉を吹き込んだ。
　言葉の猛毒を。